Messi noemt Lamine Yamal de beste jonge speler ter wereld
"Er is geen twijfel mogelijk, voor mij is hij de beste." Dat is Lionel Messi, tijdens een adidas-evenement deze week, over Lamine Yamal — en wanneer de man die 17 seizoenen lang Barcelona definieerde zoiets zonder voorbehoud zegt, heeft dat gewicht.
Messi werd gevraagd om één uitblinker uit de nieuwe generatie voetballers te kiezen. Hij aarzelde niet. Leeftijd, prestaties, ontwikkeling — hij noemde ze alle drie. En met Yamal die het nummer 10-shirt draagt dat Messi iconisch maakte in het Camp Nou, schrijft de symboliek zichzelf.
Een verhaal dat begon in een badkuip in 2007
De connectie tussen deze twee reikt verder dan een rugnummer. In 2007 nam een 20-jarige Messi deel aan een UNICEF-liefdadigheidsfotoshoot in het Camp Nou. De baby waarmee hij werd gefotografeerd — onhandig, naar alle waarschijnlijkheid, gezien Messi's bekentenis dat hij nauwelijks wist hoe hij hem moest vasthouden — was een zes maanden oude Lamine Yamal, wiens familie een loterij in hun wijk in Mataró had gewonnen voor dit voorrecht.
"Messi wist in het begin niet eens hoe hij hem moest vasthouden," herinnerde fotograaf Joan Monfort zich. "Hij kwam uit de kleedkamer en plotseling bevond hij zich in een andere kleedkamer met een plastic kuip vol water en een baby erin. Het was ingewikkeld."
Lot, toeval, of beide — kies maar uit. Fans noemen het sindsdien een "voetbaldoop".
Yamal, van zijn kant, beantwoordt de eerbied. Tijdens de Laureus World Sports Awards van vorige maand — waar hij de prijs voor Jong Sporttalent van het Jaar ontving, zijn tweede opeenvolgende Laureus-onderscheiding — zei hij ronduit: "Voor mij is Messi de beste speler uit de geschiedenis." Hij voegde eraan toe dat hij hoopt in zijn voetsporen te treden en dezelfde prijs te winnen. Messi heeft de belangrijkste Laureus World Sportsman of the Year-prijs twee keer gewonnen, in 2020 en 2023, als enige teamsportatlete ooit.
Het WK is waar dit interessant kan worden
Er is een praktische dimensie aan al deze wederzijdse bewondering waar weddenschapsmarkten op moeten letten. Yamal is momenteel geblesseerd met een hamstringblessure en zal de rest van het La Liga-seizoen missen — wat van belang is voor de titelstrijd van Barcelona en het risicoprofiel verschuift op alle Barça-gerelateerde futures tussen nu en juni.
Maar het WK van 2026 is waar de echte verhaallijn naar voren komt. Yamal wordt verwacht fit terug te keren en Spanje aan te voeren als regerend Europees kampioen. Argentinië, met Messi, is regerend wereldkampioen. Een clash tussen Spanje en Argentinië — mogelijk al in de ronde van 32 — zou Yamal en Messi voor de allereerste keer samen op hetzelfde veld brengen.
Tweede in de Ballon d'Or 2025, topscorer en topassistgever van Barcelona dit seizoen, en nu voorzien van de publieke steunbetuiging van de beste speler die de club ooit heeft voortgebracht. Yamal's kansen om de volgende Ballon d'Or te winnen zullen alleen maar korter worden als hij terugkeert van zijn blessure en presteert op een WK zoals hij presteerde op het EK 2024.
"Dat Lamine opgroeide om voetballer te worden, en dat we deze foto hebben — ik ben gewoon echt blij dat het gebeurd is," zei Monfort. Die foto is nu iets geheel anders. Het is de voorafgaande foto van één van de meest buitengewone overdrachten in het voetbal.