Socceroos WK-kamp: Bennie, Neymar-drama & Pulisic in slechte vorm

Tony Popovic zei dat de deur open zou blijven voor late verrassingen. Hij meende het. Twee in Engeland spelende youngsters — QPR-aanvaller Daniel Bennie en Raphael Borges Rodrigues van Wigan Athletic — zijn opgeroepen voor het pre-WK-kamp van de Socceroos in Florida en sluiten deze week aan bij de tweede groep spelers die richting de Verenigde Staten reizen.

Bennie, 21, komt in aanmerking voor Australië, Schotland en Hongkong, en heeft sinds zijn debuut in januari 17 van de laatste 20 Championship-wedstrijden van QPR gespeeld. Hij scoorde één keer — zijn eerste seniorendoelpunt tegen Hull, waarvan zijn eigen coach toegaf dat het eruitzag alsof het in een trainingsoefening thuishoorde. "Hij heeft zo gescoord tijdens trainingen," zei QPR-coach Julien Stephan. "Nu ben je in staat om dat ook tijdens de wedstrijd te doen." Eén doelpunt in het seniorvoetbal is een dun cv, maar Popovic wedt duidelijk op potentieel in plaats van verleden.

Borges Rodrigues, 22, brengt een ander profiel mee. Geboren in Maastricht als zoon van voormalig Adelaide United-spits Cristiano, opgegroeid in Australië, opgeleid bij Melbourne City en inmiddels goed voor 37 optredens bij Wigan Athletic in League One. Popovic wil diepte op de wingback-positie en de jongen is daar het hele seizoen gebruikt. De logica is helder.

Toure's vorm, Irvine's degradatiestrijd en een Yazbek-schrik

Terwijl de nieuwe gezichten spannend zijn, is Mo Toure de Socceroos-speler in de vorm van zijn leven. Twaalf doelpunten en assists in zijn eerste 11 Championship-wedstrijden sinds zijn komst uit Denemarken in januari — cijfers waarmee hij in de race is voor de prijs van speler van de maand april in de divisie. "Het is eigenlijk gek geweest; het is ook wild, niets wat ik verwachtte," vertelde hij aan lokale media. Dat soort rendement van een spits richting een WK transformeert de aanvallende opties van Australië. Toure is geen wildcard meer; hij is een zekerheidje voor de selectie.

Aanvoerder Jackson Irvine heeft niet de luxe om van het moment te genieten. St Pauli staat op de voorlaatste plaats in de Bundesliga na een 2-1 nederlaag tegen RB Leipzig — hun derde achtereenvolgende nederlaag — en speelt op de laatste speeldag in het Millerntor een alles-of-niets-clash tegen Wolfsburg. Beide clubs staan gelijk op 26 punten. Irvine speelde de volle 90 minuten tegen Leipzig. Eén wedstrijd tussen hem en het Bundesliga-degradatieluik, een week voor de WK-voorbereidingen in een versnelling komen.

De situatie van Patrick Yazbek is onduidelijker. De Nashville SC-middenvelder heeft een dijbeenblessure en keert niet terug in het clubvoetbal voor de WK-break. Zijn coach had geen tijdschema. Dat is niet ideaal voor een speler die scherp moet zijn richting Australië's groep D-opener tegen de Verenigde Staten.

Neymar slaat een teamgenoot, scoort vervolgens wereldgoal

Omdat het Neymar is, kwam de week met zowel een staande ovatie als een intern onderzoek. Dagen nadat Santos een onderzoek opende naar een incident waarbij Neymar naar verluidt de 18-jarige Robinho Júnior — zoon van de voormalige Braziliaanse ster — op de training een klap gaf, ging de 34-jarige naar buiten en inspireerde hij een 2-0 overwinning op Red Bull Bragantino die een reeks van zeven wedstrijden zonder overwinning beëindigde.

Het trainingsincident werd blijkbaar veroorzaakt doordat de tiener langs Neymar dribbelde, wat de veteraan blijkbaar respectloos vond. "Ik ging over de schreef," erkende Neymar publiekelijk. Robinho Júnior accepteerde de excuses — "Hij is mijn jeugdheld" — en het duo werd gefotografeerd tijdens een omhelzing bij Neymar's doelpuntviering. Drama opgelost. Of in ieder geval even opgeborgen.

Neymar heeft sinds oktober 2023 niet meer voor Brazilië gespeeld. Carlo Ancelotti nam hem hoe dan ook op in een voorlopige lijst van 55 spelers. Eén sterke prestatie zal Ancelotti niet overtuigen, maar het houdt het gesprek wel gaande. Gokkers op Brazilië hebben dit eerder meegemaakt met Neymar — de vraag is nooit of het talent er is, maar of het lichaam het volhoudt.

Pulisic's vormprobleem wordt steeds moeilijker te negeren

Christian Pulisic staat op de cover van Time Magazine als "de meest invloedrijke Amerikaanse mannelijke voetballer in de 250-jarige geschiedenis van het land." Hij heeft ook 17 clubwedstrijden zonder doelpunt achter zijn naam staan in 2025 en miste AC Milan's weekendnederlaag tegen Atalanta met een bil/heup-blessure. De kloof tussen het verhaal en de realiteit is zelden groter geweest.

De Verenigde Staten organiseren dit WK en openen groep D tegen de Socceroos, Paraguay en Turkije. Alles aan de toernooiopzet zou moeten passen bij een speler van Pulisic's profiel — thuispubliek, gunstige groep, echte verwachtingen. In plaats daarvan krimpen zijn kansen om in topvorm aan te komen met de week.

Weston McKennie heeft stil een van de beste seizoenen van zijn carrière bij Juventus gehad en lijkt de betrouwbaardere optie op het middenveld van Mauricio Pochettino. "Ik heb het gevoel dat ik een speler ben die floreer onder druk," zei McKennie deze week. Pulisic heeft misschien nodig dat hij daar gelijk in heeft.

Elders heeft Iran deelname aan het toernooi bevestigd, maar wil visumgaranties voor spelers die verplichte militaire dienst via de Revolutionaire Garde hebben voltooid — inclusief aanvoerder Mehdi Taremi. En een nieuwe blessuretrend werpt een schaduw over de aanloop: pubalgia, de lies-bekkenklacht die Cole Palmer, Lamine Yamal, Nico Williams en de Argentijnse tiener Franco Mastantuono heeft getroffen. Palmer beschreef maanden waarin hij niet kon schieten of passen zonder pijn. Yamal onderging eind vorig jaar een procedure. Het toernooi is nog niet begonnen en de beste jonge spelers beheren hun lichaam al als veteranen.