Shakhtar Donetsk bereikt Champions League hoofdtoernooi 2025

"Het is bijna een maand dat we op scherp stonden en probeerden te begrijpen wat we volgden in de Griekse competitie en de Schotse competitie." Dat is Shakhtar-CEO Sergei Palkin, die een nagelbijtende wachttijd beschrijft die zondag eindelijk in het voordeel van Shakhtar eindigde — en dat levert hen minimaal €35 miljoen op.

Drie resultaten moesten goed uitpakken. Alle drie deden dat. AEK Athene veroverde de Griekse titel terwijl Olympiakos gelijkspeelde. Celtic versloeg Rangers thuis, waarmee een einde kwam aan eventuele Schotse titelambities voor de club uit Ibrox. En Shakhtar zelf walste over Poltava heen met 4-0 om de Oekraïense Premier League binnen te halen — hun 16e kampioenschap.

Hoe de achterdeur openging

Dit is geen rechttoe rechtaan kwalificatieverhaal. Oekraïne staat 23e in de UEFA-landenranking, wat normaal gesproken geen directe Champions League-toegang betekent en een zware weg door voorronden in juli en augustus inhoudt. Maar er is een noodregeling: als de Champions League-winnaar al gekwalificeerd is voor volgend seizoen — wat geldt voor zowel Arsenal als PSG voorafgaand aan de finale op 30 mei — dan wordt dat vrijgekomen plekje herverdeeld aan de hoogst gerangschikte nationale kampioen die nog in de kwalificatie zit.

Dat was Shakhtar, op nummer 45 in de UEFA-clubcoëfficiëntenranglijst met 56,25 punten, aanzienlijk geholpen door hun Conference League-halve finalerun. Olympiakos (nr. 36) en Rangers (nr. 38) hadden beiden een betere ranking maar faalden waar het telde — op het veld, in hun eigen competities.

Het resultaat: Shakhtar slaat drie voorronden volledig over en gaat direct naar de 36-teams hoofdfase in september. Het minimale prijzengeld van €35 miljoen gaat naar een club die sinds 2014 geen thuisbasis meer heeft, eerst verdreven door door Rusland gesteunde separatisten en nu opererend tijdens een grootschalige oorlog in het vijfde jaar. Binnenlandse thuiswedstrijden worden gespeeld in Lviv. Europese wedstrijden vinden plaats in Krakau. De Donbas Arena, die gastheer was voor Euro 2012, is al meer dan tien jaar in Russische handen.

Twaalf Brazilianen en een voormalig Barça-middenvelder aan het roer

Coach Arda Turan — de 39-jarige ex-middenvelder van Galatasaray, Atlético Madrid en Barcelona — nam een team over dat vorig jaar nog teruggevallen was naar de derde plaats in de competitie. Hij heeft nu de titel geleverd. Palkin prees hem als iemand met "ons DNA" en een natuurlijke motivator van een jonge selectie, die momenteel 12 Braziliaanse spelers telt, de meesten onder de 23.

Het weerspiegelt het historische model van Shakhtar — Willian, Fernandinho, Fred, Luiz Adriano werden allemaal daar ontwikkeld — maar deze generatie is bijna volledig nieuw, herbouwd nadat FIFA in 2022 de contractregels versoepelde en verschillende spelers vertrokken. Palkins pitch naar nieuwkomers is eenvoudig: het is een Braziliaanse gemeenschap binnen een oorlogsgebied, en ze weten precies waar ze voor tekenen.

Waar Shakhtar hun vier Champions League-thuiswedstrijden tussen september en januari zal spelen, is nog niet besloten. Vorige seizoenen werden Duitse locaties gebruikt. Palkin zegt dat de club de "geografie" van hun wedstrijden wil "uitbreiden", erop wijzend dat tien miljoen Oekraïners het land hebben verlaten en hun fanbase nu verspreid is over heel Europa.

"We sturen de boodschap dat onze club het Oekraïense voetbal met waardigheid blijft vertegenwoordigen," zei Palkin. Met €35 miljoen gegarandeerd en een plek tussen de Europese elite van 36, is het een boodschap met echt financieel gewicht erachter.