Ted Lasso-acteur Cristo Fernández tekent professioneel voetbalcontract

"Mijn innerlijke kind is erg blij." Dat is Cristo Fernández, 35 jaar, nadat hij deze week een professioneel contract tekende bij El Paso Locomotive FC — niet als een publiciteitsstunt, maar als een daadwerkelijke spelerselectie waarmee hij speelminuten moet gaan maken.

Je kent Fernández waarschijnlijk als Dani Rojas, de aanstekelijk enthousiaste aanvaller uit alle drie de seizoenen van Ted Lasso. Wat gemakkelijk te vergeten is, is dat de rol niet volledig fictie was. Fernández groeide op in Guadalajara en speelde serieus genoeg om op zijn 15e een plek te verdienen in een professionele jeugdcompetitie — wat betekende dat hij de middelbare school moest verlaten voor avondlessen en zijn ouders, in zijn eigen woorden, "bijna een hartaanval bezorgde."

Een carrière onderbroken, daarna tweemaal herbouwd

Blessures maakten een einde aan die eerste poging tot profvoetbal voordat het echt begon. Hij stapte over naar acteren, verkocht twee jaar lang verzekeringen om zijn studie te financieren, verhuisde naar het VK zonder werkvisum, en worstelde zich jarenlang door bijna-missers heen tot aan Ted Lasso. Toen, ergens tijdens het spelen van een voetballer op televisie, begon hij zich af te vragen of hij er weer daadwerkelijk een kon worden.

Vorig jaar begon hij tijdens het preseizoen met proeftrainingen bij USL-clubs — trainingen, oefenwedstrijden, het hele proces. El Paso Locomotive-hoofdtrainer Othoniel "Junior" Gonzalez was ondubbelzinnig over wat hij zag: "Dit is voor ons geen gimmick. Het gaat om het team en het team eerst." Gonzalez omschreef Fernández als een aanvallende speler en doelpuntenmaker die diepgang biedt als centrumspits en op de vleugel.

Die framing is belangrijk. El Paso haalt hem niet binnen om shirts te verkopen. Als Gonzalez hem inzet voor daadwerkelijke positiediepte, wordt de vraag hoe snel Fernández zich kan aanpassen aan een professioneel tempo waar hij sinds zijn tienerjaren niet meer op heeft gespeeld. De USL Championship is competitief genoeg dat sentiment je niet op het veld houdt.

Wat de voetbalgemeenschap er eigenlijk van vindt

De reacties zijn voorzichtig maar nieuwsgierig. Voetbalanalist David Gass gaf toe dat hij Fernández niet had zien spelen, maar merkte op dat de transfer "me doet denken dat er misschien iets meer achter zit dan we beseffen." Joseph Lowery van Backheeled noemde het carrièreverloop echt ongekend: een jeugdprof die wegging, beroemd werd in een compleet ander vakgebied, en terugkwam om op zijn midden-dertig opnieuw een profcontract te tekenen.

Lowery heeft gelijk dat er geen echte parallel bestaat. Fernández is geen gepensioneerde speler die een afscheidstournee maakt. Hij is iemand die zichzelf volledig opnieuw heeft opgebouwd — tweemaal — en nu een professionele club vraagt om het resultaat te vertrouwen.

Of hij regelmatig speeltijd verdient bij El Paso blijft de beslissing van Gonzalez, wedstrijd per wedstrijd. Dat is precies zoals het hoort te zijn.