Yan Diomande: RB Leipzig's rijzende ster met het oog op het WK

Yan Diomande maakte in ongeveer twaalf maanden de stap van een academie met 250 leerlingen in Florida naar een basisplaats bij RB Leipzig in de Bundesliga. Hij is 19 jaar. En hij is nog maar net begonnen.

De Ivoriaanse vleugelspeler arriveerde afgelopen zomer in Duitsland nadat Leipzig een afkoopclausule van €23 miljoen lichtte bij de Spaanse club Leganés — een club waar zijn eerste carrièrestart kwam tegen Barcelona, met Lamine Yamal recht tegenover hem op de andere vleugel. Dat is geen warming-up. Dat is een vuurdoop.

De cijfers die clubs nerveus maken

Diomande staat tweede bij Leipzig qua doelpunten dit seizoen met 12 goals, gedeeld tweede met zeven assists, en leidt de hele Bundesliga in succesvolle dribbles. In de vijf grootste Europese competities doet alleen Yamal het beter in die categorie. Hij is geklokt op 36,4 km/u, waarmee hij tot de snelste buitenspelers van het continent behoort.

Leipzig eindigt als derde in de Bundesliga, wat Champions League-voetbal betekent volgend seizoen. Diomande zal daar vrijwel zeker bij zijn — zijn contract loopt tot 2030 — maar dat heeft de belangstelling niet tegengehouden. Chelsea, Real Madrid en andere topclubs cirkelen al rond. Een eventuele transfer zou tientallen miljoenen kosten, en gezien zijn ontwikkeling gaat die prijs maar één kant op.

Zijn hattrick tegen Eintracht Frankfurt in december was het moment waarop mensen echt aandacht begonnen te besteden. Het doelpunt dat hij scoorde in de return — snijdend vanaf rechts, twee verdedigers voorbij, een schijnbeweging naar binnen bij de rand van het strafschopgebied en een laag schot in de verre hoek krullend — was het soort afronding dat jarenlang in compilatievideo's terugkomt.

De weg naar Daytona — en eruit

Vóór dit alles was Diomande 15 jaar oud, alleen in Florida, waar hij Engels leerde bij DME Academy in Daytona Beach — een school die beter bekend staat om basketbalspelers voort te brengen, gelegen op enkele honderden meters van 's werelds beroemdste racecircuit.

Hij leidde een semiprofessionele competitie in doelpunten op 16-jarige leeftijd terwijl hij tegen volwassenen speelde. MLS-clubs klopten aan — de Colorado Rapids boden hem een contract. Hij sloeg het af. "Ik wilde mijn carrière niet beginnen" in de VS, zei hij botweg. Hij wilde Europa, en daar ging hij voor.

Zijn voormalige academiedirecteur Todd Eason, nu bij Miami FC, verwoordde het simpel: "Hij speelt nu met sommige van zijn idolen en wisselt shirts met Mbappé. Op een dag zullen zij zijn shirt willen hebben."

Volgende maand gaat Diomande naar het WK 2026 met Ivoorkust — negen interlands, drie doelpunten, waaronder één op de Africa Cup in januari. De Olifanten treffen Duitsland, Ecuador en Curaçao in de groepsfase. De ironie van de opening tegen het land waarvan de competitie hem een naam gaf, zal niemand ontgaan.

"Ik wil een van de beste spelers worden in Afrika en in Europa," zei hij deze week. In het tempo waarin hij zich ontwikkelt, is die discussie al gaande.