Ancelotti: Neymar WK-beslissing is 100% professioneel

"Ik ben door niemand onder druk gezet om Neymar op te roepen. Ik heb volledige autonomie." Dat zei Carlo Ancelotti dinsdag tegen Reuters, twee dagen voordat hij de Braziliaanse WK-selectie voor 2026 bekendmaakt — en het is het duidelijkste signaal tot nu toe dat sentiment niet de beslissende factor zal zijn.

Neymar is 34, Braziliës topscorer aller tijden, en komt terug van jarenlange blessures gevolgd door een teleurstellende terugkeer bij Santos. Zijn teamgenoten hebben publiekelijk campagne gevoerd voor zijn selectie. De helft van het land is nog steeds verliefd op hem. Niets daarvan, benadrukt Ancelotti, is relevant.

"De beslissing zal 100% professioneel zijn," zei hij. "Ik zal alleen rekening houden met hoe hij presteert als voetballer. Niets anders."

Het voetbalargument — en waar het gecompliceerd wordt

Ancelotti heeft zijn Brazilië gebouwd rond vier aanvallers die kunnen pressen, de diepte zoeken en terugverdedigen. Dat is een zware eis voor een speler die moeite heeft gehad om wedstrijden consistent uit te spelen, laat staan meerdere achter elkaar. De in Italië geboren coach, die in alle vijf de grote Europese competities landstitels heeft gewonnen en als trainer vijf keer de Champions League heeft gewonnen, is geen nostalgieproject aan het runnen.

Maar hij erkende dat Neymar recent vooruitgang heeft geboekt. "Hij heeft zijn fitheid enorm verbeterd in de recente wedstrijden. Hij kan een hoge intensiteit in een wedstrijd volhouden." Toen kwam de nuancering: "Maar er zijn wedstrijden en wedstrijden."

Die relativering is belangrijk. Goed spelen voor Santos in de Braziliaanse Serie A is één ding. De fysieke eisen van een WK-knock-outfase aankunnen is een heel ander verhaal.

Ancelotti maakt zich geen zorgen over de kleedkamer. Dat maakte hij duidelijk. Zijn teamgenoten mogen Neymar, ze willen hem erbij hebben, en de coach gelooft dat de sfeer "positief en zuiver zal blijven tot het einde" ongeacht de keuze.

Wat hij niet kan controleren is alles daarbuiten. "Ik kan de externe sfeer en wat de media zegt niet controleren." Voor een toernooi op eigen bodem zal dat externe lawaai hoe dan ook oorverdovend zijn — als Neymar buiten de selectie blijft, zal er verontwaardiging zijn; als hij erin zit en het tegenvalt, zullen er vragen zijn of Ancelotti romantiek zijn oordeel heeft laten vertroebelen.

Braziliës WK-kansen hangen sterk af van hoe goed deze selectie als eenheid functioneert tijdens een kort, intens toernooi. Een Neymar die voor 80% fit is en speciale behandeling vereist, is een ander tactisch verhaal dan iemand die van voren kan pressen en 90 minuten volhoudt. De selectie op maandag zal ons vertellen welke versie Ancelotti denkt te hebben.

"Kan ik een perfecte selectie samenstellen? Onmogelijk," zei hij. "Maar ik kan een selectie samenstellen met minder fouten dan anderen die dat zouden doen. Daarvan ben ik zeker."

Maandag komen we erachter of Neymar de selectie heeft gehaald — of dat Ancelotti heeft besloten dat het risico groter was dan de romantiek.