Iran's WK-basiskamp klaar in Arizona ondanks oorlog tussen VS en Iran
"We verwelkomen hen met open armen." Dat is de boodschap uit Tucson, Arizona — een stad die druk bezig is gras te sproeien tot FIFA-regelementaire hoogte en hotelkamers vastlegt voor een voetbalteam waarvan het land in oorlog is met de natie die het toernooi organiseert.
Het Kino Sports Complex is volledig operationeel als Iran's aangewezen WK-trainingsbasis, met 12 tot 20 FIFA-check-in meetings per week, ijsbaden klaarstaan, fitnessruimtes gereed en strakke beveiliging. Directeur Sarah Hanna is ondubbelzinnig: "Voor zover het ons betreft is het 100 procent doorgaan, en het is nooit afgelast geweest."
Dat vertrouwen verdient enige waardering, want de achtergrond hier is oprecht gecompliceerd.
Oorlog, blokkades en een Trump-tweet
De Amerikaans-Israëlische militaire operatie tegen Iran begon op 28 februari. Iran reageerde met aanvallen op Israël, Amerikaanse militaire bases in het hele Midden-Oosten en energie-infrastructuur. Een staakt-het-vuren is al een maand van kracht, maar Iran heeft de Straat van Hormuz feitelijk gesloten en de VS heeft een zeeblokade opgelegd aan Iraanse havens. Het "opgelost" noemen zou genereus zijn.
In die context postte Trump in maart dat hoewel Iran's spelers "welkom" waren, het misschien niet "gepast" zou zijn voor hun "eigen leven en veiligheid". De voorzitter van Iran's voetbalbond vuurde afgelopen vrijdag terug door deelname te bevestigen — maar met een lijst van eisen rond visa en behandeling van stafleden.
FIFA heeft van haar kant volgehouden dat het toernooi doorgaat zoals gepland. Dat is hun enige echte optie. Iran terugtrekken zou een precedent scheppen dat elk toekomstig WK in politiek gecompliceerd gebied zou achtervolgen — en dat zijn de meeste.
Groep G en wat er op het spel staat op het veld
Als Iran het veld weet te halen, openen ze tegen Nieuw-Zeeland op 15 juni in Los Angeles, nemen het zes dagen later in dezelfde stad op tegen België en sluiten Groep G af tegen Egypte op 21 juni in Seattle. Dat is een groep met een begaanbaar pad — Nieuw-Zeeland en Egypte vertegenwoordigen winbare wedstrijden — maar België voegt echte kwaliteit toe aan de vergelijking.
De onzekerheid rond Iran's deelname maakt alle Groep G-markten op dit moment echt moeilijk te lezen. Een selectie die onder deze omstandigheden heeft getraind, mogelijk te maken heeft met visumcomplicaties en politieke druk tot aan het toernooi, is geen selectie die op volle psychologische capaciteit opereert. Dat doet ertoe wanneer de marges zo krap zijn.
Jon Pearlman, voorzitter van FC Tucson, zei het simpel: "We geloven dat het spel iets is dat naties samenbrengt, niet uit elkaar drijft." Mooi sentiment. De lijst van eisen van Iran's voetbalbond suggereert dat ze er nog niet van overtuigd zijn dat het sentiment overeenkomt met de realiteit.