Tommy Smith's WK-selectie: Ervaring boven vorm voor All Whites

"Hij zal geweldig zijn voor de spelers. Misschien speelt hij, misschien niet. Maar hij heeft de ervaring van een WK en zijn waarde zit in zijn leiderschap naast het veld." Dat is Ricki Herbert, de man die Nieuw-Zeeland in 2010 naar Zuid-Afrika leidde, en hij pleit voor Tommy Smith's plek in de WK-selectie 2026 van de All Whites — een keuze die op social media heel anders is ontvangen.

Smith is 36 jaar oud. Hij speelt voor Braintree Town in de vijfde divisie van Engeland. Hij heeft sinds 2024 niet meer voor de All Whites gespeeld. En toch selecteerde bondscoach Darren Bazeley hem voor de selectie voor een WK dat georganiseerd wordt door de Verenigde Staten, Canada en Mexico, waarbij hij Bill Tuiloma van Wellington Phoenix passeerde. De reactie van een deel van de fanbase was voorspelbaar scherp.

Wat Bazeley hier eigenlijk koopt

Bazeley's framing was bewust. Hij noemde Smith een "culturele architect" — een speler die trainingsnormen stelt, gewicht heeft in de kleedkamer en wiens aanwezigheid een groep vormt. Op een eerste groot toernooi in 16 jaar is dat niet niks.

Het is een beproefde strategie en het heeft gewerkt. Australië nam Tim Cahill — 38 jaar oud, hun topscorer aller tijden — mee naar Rusland 2018, wetende dat hij nauwelijks zou spelen. Hij kwam één keer als invallers in actie. De selectie functioneerde toch beter met hem erbij. Pepe Reina maakte vier WK's mee voor Spanje, grotendeels als de man die Iker Casillas scherp hield op de training, nooit als basisspeler. Dit zijn geen zachte keuzes. Het zijn weloverwogen keuzes.

Smith's band met Nieuw-Zeelands meest memorabele voetbalmoment is ook belangrijk. Hij stond in de basis tijdens alle drie de groepswedstrijden op het WK 2010 in Zuid-Afrika, toen de All Whites ongeslagen bleven tegen Italië, Paraguay en Slowakije — nog steeds de enige keer dat ze de groepsfase van een WK overleefden. Voor een selectie die een toernooi ingaat tegen Iran, Egypte en België met echte ambities voor de knock-outfase, heeft dat DNA echte waarde.

De selectiegrootte maakt dit makkelijker te verdedigen

Nu WK-selecties 26 spelers tellen in plaats van de 23 die gebruikt werden op het WK 2022 in Qatar, hebben coaches drie extra plaatsen tot hun beschikking. Herbert's logica is helder: als sommige spelers toch niet zullen spelen, kies dan degenen die naast het veld kunnen bijdragen. Smith, een verdediger met 56 interlands die Braintree koos boven Auckland FC om familieredenen, past beter in die rol dan de meeste alternatieven op basis van hun huidige vorm zouden suggereren.

Of Nieuw-Zeeland daadwerkelijk de knock-outfase kan bereiken — iets wat ze nog nooit gedaan hebben — hangt veel meer af van Chris Wood's fitheid en wat Bazeley uit zijn jongere kern kan halen. Maar Bazeley en Herbert weten allebei dat Smith's aanwezigheid die groep een directe lijn geeft naar het enige WK in de geschiedenis van de All Whites dat het onthouden waard is. "Ik denk dat je niemand beter krijgt dan Tommy," zei Herbert. Dat is een hoge lat voor een speler uit de vijfde divisie, maar Herbert coachte de man. Hij heeft waarschijnlijk gelijk.