Micah Richards Waarschuwt Arsenal: Zenuwen Kunnen Je de Titel Kosten
"Alles kan gebeuren." Dat is Micah Richards, niet als een loze analistenuitspraak, maar als iemand die de meest chaotische titelfinish in de geschiedenis van de Premier League heeft meegemaakt — en weet hoe kleedkamerzenuwen er werkelijk uitzien wanneer een kampioenschap door je vingers glipt.
Arsenal staat twee punten voor met nog twee wedstrijden te spelen. Win beide en ze zijn voor het eerst sinds 2004 Engels kampioen. Op papier simpel genoeg. Maar Richards, in gesprek met Kelly Cates van Sky Sports na City's 3-0 overwinning op Palace, was niet van plan iemand gerust te stellen.
De Agüero-waarschuwing
Richards zat in die kleedkamer van City in mei 2012 toen Sergio Agüero's goal in de 94ste minuut de titel van Manchester United afpakte — die al aan het vieren waren op het veld van Sunderland. Hij herinnert zich hoe de spanning voelde voordat er een bal was getrapt.
"Ik kon de spanning voelen. Normaal gesproken heb je leiders in een kleedkamer naar wie je kijkt, en als zij kalm zijn, voel jij je beter. Soms was het in de kleedkamer niet zo." Hij keek naar Vincent Kompany — normaal gesproken ijskoud — en Kompany was nerveus.
Dat detail is belangrijk. Dit zijn elite-voetballers die trofeeën hebben gewonnen. Zenuwen maken geen onderscheid op basis van ervaring.
"Arsenal maakt dat door," zei Richards. "En er zullen dingen zijn geweest tijdens het seizoen die je opbouwen, die je naar beneden halen. Maar zelfs met de ervaren spelers die wij hadden, waren er altijd zenuwen — en daarom kan er, als het aankomt op de laatste wedstrijd van het seizoen, alles gebeuren."
Wat Arsenal werkelijk te wachten staat
Oppervlakkig gezien ziet de slotfase van de Gunners er haalbaar uit. Burnley — al gedegradeerd — komt eerst, daarna Crystal Palace, dat 15e staat en niets meer te spelen heeft. Arsenal versloeg beide eerder dit seizoen, hoewel geen van beide overwinningen comfortabel was.
City's route is zwaarder. Ze treffen Bournemouth, dat jaagt op een vijfde Champions League-plek, en Aston Villa, die hetzelfde doet — terwijl ze zich ook voorbereiden op een Europa League-finale. Arsenal heeft ook een Champions League-finale in het vooruitzicht, wat een extra mentale belasting toevoegt die geen enkele spelerrotatie volledig neutraliseert.
Die complexiteit in de wedstrijden is belangrijk voor iedereen die de titelkansen weegt. City moet beide wedstrijden winnen en hopen dat Arsenal punten verspeelt. Arsenal hoeft alleen maar niet twee keer te verliezen. Dat zijn niet dezelfde voorstellen — maar Richards heeft gelijk dat de kloof tussen "zou moeten winnen" en "zal winnen" gevaarlijk wordt in een onder druk staande slotweek.
"Ik denk dat het aankomt op de laatste wedstrijd van het seizoen," zei hij. Op basis van de huidige vorm is dat geen pessimisme. Dat is de situatie goed inschatten.