Visum geruchten Iraaks WK-team ontkracht door Witte Huis
Het Witte Huis moest deze week persoonlijk een ontkenning uitgeven. Dat alleen al geeft aan hoe ver de geruchten waren verspreid — maar het oordeel is duidelijk: de WK-selectie van Irak is in orde, visa geregeld, toernooi op schema.
Berichten die dinsdagop sociale media circuleerden beweerden dat vijf Iraakse spelers, waaronder Luton Town-spits Ali Al-Hamadi, toegang tot de Verenigde Staten was geweigerd voorafgaand aan het toernooi van deze zomer. Woensdag noemden zowel het ministerie van Buitenlandse Zaken als de Iraakse Voetbalbond dit onzin.
"Momenteel zijn er geen bekende problemen die de spelers van het Iraakse nationale team treffen, en ze blijven op schema om deel te nemen aan het WK," zei het ministerie van Buitenlandse Zaken in een verklaring aan Front Office Sports. De Iraakse Voetbalbond was al even direct — "Het nieuws is niet waar" — en bevestigde dat alle spelers Amerikaanse visa hadden veiliggesteld en ook bezig waren Canadese visa te verkrijgen.
Het groepsbeeld van Irak
De timing is belangrijk omdat Iraks route in dit toernooi al moeilijk is. Ze zijn ingedeeld in Groep I samen met Frankrijk, Senegal en Noorwegen — drie teams waar de meeste nationale elftallen nerveus van zouden worden. Frankrijk is een eeuwige kanshebber. Senegal won de Afrika Cup. Noorwegen heeft Haaland.
Irak speelt op 16 juni in Foxborough tegen Noorwegen, neemt het op 22 juni in Philadelphia op tegen Frankrijk en sluit af tegen Senegal op 26 juni in Toronto. Uit die groep komen zou een echte verrassing zijn — en dat is precies waarom elke visumonderbreking zo schadelijk zou zijn geweest. De voorbereidingstijd is kort, en afleidingen zo kort voor een toernooi kunnen echte schade toebrengen aan de cohesie en het moreel van de selectie.
Iedereen die wedde op Irak om door te gaan uit Groep I had al te maken met lange odds. Een visumsaga daar bovenop? De naald zou verder zijn bewogen. Zoals het er nu voor staat is de situatie opgelost en kan Irak zich op voetbal richten.
De Iraanse situatie is een heel ander verhaal
De geruchten over Irak ontstonden niet in een vacuüm. Ze kwamen naar voren midden in een genuanceerd ingewikkeld geschil tussen FIFA en Iran — en de twee verhalen raakten verstrengeld in het online lawaai.
De deelname van Iran heeft onder echte druk gestaan, met protesten over de banden van het team met de Islamitische Revolutionaire Garde en oproepen tot een verbod. FIFA-president Gianni Infantino bevestigde tijdens het FIFA-congres in Vancouver dat Iran zal spelen, en verklaarde eenvoudigweg: "Natuurlijk zal Iran deelnemen aan het FIFA WK 2026."
Maar de situatie blijft ongemakkelijk. De Iraanse voetbalbaas Mehdi Taj werd geweigerd toegang tot Canada tijdens het congres — Canada is mede-gastheer van het toernooi en noemde zijn IRGC-banden als reden. Taj heeft sindsdien gezegd dat hij van FIFA een garantie nodig heeft voor "respect voor de instellingen van het land" in de VS, waar Iran zal worden gestationeerd en alle drie de groepswedstrijden zal spelen. "Als ze die kunnen aanpakken, zullen we zeker deelnemen," vertelde hij aan de staatsomroep IRIB.
Dat is geen afgeronde situatie. Het Iraakse lawaai is verstomd. De Iraanse kwestie zeer zeker niet.