Canada WK 2026: Een Natie Eindelijk Klaar om te Concurreren

"We willen het wereldkampioenschap winnen." Jesse Marsch zei dat hardop, officieel, en hij verontschuldigde zich er niet voor. Of je dat inspirerend of waanachtig vindt, hangt waarschijnlijk af van hoe nauwlettend je de opkomst van Canada het afgelopen decennium hebt gevolgd.

Op 12 juni speelt Canada tegen Bosnië-Herzegovina in hun allereerste WK-wedstrijd op eigen bodem — een mijlpaal die als pure fantasie zou hebben geklonken toen hetzelfde programma in 2015 nog 116e stond op de wereldranglijst. Ze staan nu 26e. Dat is geen toeval; dat is een structurele verschuiving.

De selectie die alles veranderde

Alphonso Davies bij Bayern München. Jonathan David bij Juventus. Ismael Kone actief in de Serie A bij Sassuolo. Dit is werkelijk de meest getalenteerde Canadese mannenselectie ooit samengesteld, en de diepte achter die namen is ook echt.

Veel daarvan is terug te voeren op immigratie. Davies werd geboren uit Liberiaanse ouders in een vluchtelingenkamp in Ghana voordat hij op vijfjarige leeftijd naar Canada verhuisde. David werd geboren in New York uit Haïtiaanse ouders. Kone kwam uit Ivoorkust. Marsch verwoordde het simpel: "De liefde die ze hebben voor het Canadees zijn en het spelen voor het Canadese nationale team is heel sterk." Dat zag je bij de Copa America 2024, toen Canada op de een of andere manier de halve finales bereikte voordat ze verloren van wereldkampioen Argentinië — een resultaat dat hen bij een veel breder publiek introduceerde.

Hun WK-record blijft op papier somber: zes gespeeld, zes verloren verspreid over 1986 en 2022. Maar de groepsfase in 2022 in Qatar vertelde een ingewikkelder verhaal. Canada was concurrerend. Ze liepen alleen tegen België, Kroatië en Marokko aan — een halvefinalist — in dezelfde groep en haalden er niets uit.

Groep B en wat er werkelijk op het spel staat

Deze keer treffen ze Bosnië-Herzegovina, Qatar en Zwitserland in Groep B, met zes wedstrijden georganiseerd in Toronto en zeven in Vancouver. Kwalificatie uit deze groep is realistisch, geen wishful thinking — en de odds op doorgaan van Canada zouden een ploeg moeten weerspiegelen die 26e staat op de wereldranglijst en speelt voor een thuispubliek dat elektrisch zal zijn.

Het bredere plaatje doet er ook toe. Voetbal is al Canada's grootste participatiesport, met bijna een miljoen geregistreerde spelers. Het WK van 1994 deed voor het Amerikaanse voetbal wat officials bij Canada Soccer openlijk hopen dat 2026 kan doen ten noorden van de grens. CEO Kevin Blue zei het ronduit: "Een lange, meeslepende run in het toernooi zal vraag naar kijkcijfers voor voetbal creëren in de toekomst, in alle vormen."

Een uitschakeling in de groepsfase doodt dat momentum voordat het opbouwt. Een run naar de knock-outfase — zelfs een kwartfinale — zou de commerciële status van de sport in Canada voor een generatie kunnen veranderen. Dat is de echte prijs, los van wat er op het veld gebeurt.

Marsch doet niet alsof de groep een makkie is. "Het is mogelijk dat we uitgeschakeld worden in de groep," erkende hij. "Maar we geloven in onszelf, we geloven in onze groep en we geloven in onze spelers." Na 150 jaar georganiseerd voetbal in Canada, blijkt dat niet niks te zijn.