Rachel Daly: Spits in de Eerste Plaats, Al het Andere Komt Daarna

"Ik denk dat ik dit seizoen maar drie wedstrijden als spits heb gespeeld, en drie keer heb gescoord. Geen slecht gemiddelde, toch?" Rachel Daly zegt het met een glimlach. Maar de statistiek landt als een aanklacht over hoe ze is ingezet.

De Aston Villa-aanvalster heeft het grootste deel van een decennium bezig geweest met het verzamelen van trofeeën, Gouden Schoenen en debuutgoals — terwijl ze consequent werd gevraagd om iets anders te doen dan waar ze het beste in is. Linksback op het EK 2022. Linkerwingback op het WK. Diepere middenvelder onder Natalia Arroyo dit seizoen. De vrouw die 22 doelpunten maakte in 22 WSL-wedstrijden in 2022-23, daarmee het all-time scoringsrecord van de competitie evenaarde en de eerste Engelse speelster werd die de Gouden Schoen won sinds Ellen White in 2018, heeft dit seizoen slechts drie doelpunten gemaakt in 14 wedstrijden.

De veelzijdigheidsval

Daly's carrière leest als de droom van een technische staf en de nachtmerrie van een spits. Ze heeft elke veldpositie op professioneel niveau gespeeld — aanvaller, vleugelspeler, tweede spits, buitenmiddenvelder, controlerende middenvelder, linkerwingback, linksback, linker centrale verdediger. Tijdens haar eerste jaar aan St. John's University in New York zette haar coach haar zelfs in het doel tijdens trainingen. Ze reageerde door een hattrick te scoren bij haar competitiedebuut het volgende seizoen, in een 5-0 overwinning op Fordham.

Het patroon stopte nooit echt. Ze werd de topscorer aller tijden van Houston Dash met 42 NWSL-doelpunten, won de Gouden Schoen en MVP van de Challenge Cup 2020 — om vervolgens de hele zomer van 2022 als linksback te spelen toen Engeland het EK 2022 won. De zomer daarop scoorde ze twee keer tegen Italië in de Arnold Clark Cup als centrumspits, om vervolgens terug te keren naar linksback en linkerwingback voor het WK, inclusief de finale tegen Spanje. Toen Engeland een vonk nodig had in die finale, 1-0 achter bij rust, haalde Wiegman Daly naar de kant. Haar interlandcarrière eindigde het volgende voorjaar.

"Ik zei altijd dat ik vanwege mijn atletisch vermogen goed was als linksback," herinnert Daly zich, Wiegman citerend. Ze is er niet verbitterd over. Maar ze is ook heel duidelijk over de prijs — terugrennen om te verdedigen, constant schakelen tussen clubspits en internationale verdediger, van club naar land en weer terug. "Begrijp me niet verkeerd. Er zijn wedstrijden geweest waarin ik volledig afgetroefd werd, Spanje was daar één van."

Wat ze werkelijk is

Kijk naar de doelpunten en er ontstaat een beeld van een spits die completer is dan haar reputatie als kopmachine suggereert. Daar is de draaiende linksbenige volley tegen West Ham in november 2023. De subtiele debuutafronding tegen City in september 2022 — Villa's allereerste WSL-doelpunt tegen hen — waarbij ze buitenspel vermeed door terug te buigen in haar loop, en vervolgens binnentikte na een misser van Ellie Roebuck. Het scrimmage-doelpunt waarmee ze de Gouden Schoen veiligstelde tegen Arsenal op de laatste dag van 2022-23, terwijl het uitvak onprintbare dingen scandeerde over haar prijs en zij toch scoorde.

"Dat ben ik typisch," zegt ze over dat Arsenal-doelpunt. "In de groep was iedereen aan het zingen: 'You can shove your Golden Boot up your a--'. Ik herinner me dat Ruesha Littlejohn het naar me schreeuwde."

Ze kopt de bal goed — dat geeft ze toe en WyScout ook, dat haar beste actie beoordeelt als een kopbal tegen Brighton in januari 2026. Maar Daly is technisch scherper dan ze erkenning voor krijgt. Ze werkte twee zomers lang met individuele trainer Dave Copeland Smith in Californië, drillend op afwerking vanaf de rechterflank, linksbeenwerk, scheidingstechnieken. "Het was herhaling van dingen waar ik niet goed in was," zegt ze. "Hij heeft dat eruit geslagen."

Nu 34, met nog een jaar op haar Villa-contract, ziet Daly hoe Kirsty Hanson de rol speelt die haar naar de club bracht — Hanson heeft 11 doelpunten dit seizoen. Daly heeft er drie, en heeft niet regelmatig als centrumspits gespeeld onder Arroyo. De open-spel balcontacten in het zestienmetervak zijn van een klif gevallen.

Ze onderging een medische procedure na de Brighton-wedstrijd in januari en keerde pas in mei terug. Dat is context. Maar de positioneringsvraag zal haar volgend seizoen sowieso blijven achtervolgen.

"Ik ben pas klaar als ik klaar ben," zegt ze. En als ze als spits speelt, suggereren de cijfers dat ze nog lang niet klaar is. Drie optredens als spits dit seizoen. Drie doelpunten.