Wellington Phoenix Women: Van Houten Lepels Naar Grand Final
Twee seizoenen geleden gaf Wellington Phoenix directeur voetbal Shaun Gill zijn vrouwenteam een C-min. Zaterdagavond spelen ze hun eerste A-League Women grand final. Dat is geen rehabilitatieverhaal — dat is een rebuild op de juiste manier gedaan.
De Phoenix nemen het op tegen drievoudig Premiers Plate-winnaars Melbourne City in AAMI Park, en de gelegenheid heeft extra gewicht: het is de 100ste wedstrijd van de club. Van hekkensluiter in twee opeenvolgende seizoenen naar grand finalisten in jaar vijf. De kloof tussen die twee realiteiten zegt alles over hoeveel er is veranderd, en hoe snel.
De fundering was altijd wankel
De Phoenix stapten in 2021 in de A-League Women onder restricties die hen vanaf het begin belemmerden — geen visumspelers voor hun eerste twee seizoenen. Ze eindigden als laatste in jaar één, gevestigd in Wollongong vanwege COVID-reisbeperkingen, met slechts twee overwinningen uit 14 wedstrijden. Het seizoen daarop eindigden ze opnieuw als laatste. De campagne van 2023/24 bracht een beste-ooit achtste plaats, wat als vooruitgang aanvoelde totdat ze het seizoen daarop terugvielen naar de negende plaats.
Vier coaches in vijf seizoenen. Aanvoerders die steeds geblesseerd raakten. Een vice-aanvoerder die halverwege het seizoen opstapte en de druk aanhaalde van het combineren van een fulltime baan met professioneel voetbal. De instabiliteit was structureel, niet alleen cosmetisch.
Wat dit seizoen veranderde was Bev Priestman. De Engelse arriveerde met serieuze bagage — een schorsing van een jaar uit alle voetbal voor haar rol in het dronespionageschandaal tijdens de Olympische Spelen van Parijs 2024 terwijl ze Canada coachte. Ze bracht ook een gouden medaille van de Olympische Spelen van Tokio en een Wereldbeker-campagne mee. De Phoenix contracteerden de meest gediplomeerde coach in de competitie en dat is te zien. Ze heeft zich al vastgelegd voor volgend seizoen als onderdeel van wat verdediger Mackenzie Barry een bewust tweejarig project noemt.
De spelers die het lieten gebeuren
Barry zelf is de ruggengraat van deze selectie. Speler vanaf dag één, meest caps in de clubgeschiedenis, starter in elke wedstrijd dit seizoen. Het is de enige A-League club waarvoor ze ooit wilde spelen, en ze is er doorheen geweest — de houten lepels, de coachwisselingen, de langzame klim omhoog.
Om haar heen bouwde Priestman iets functioneels en moeilijk te verslaan. Doelvrouw Vic Esson keerde terug na zeven seizoenen in het buitenland en hielp de Phoenix meteen aan de beste defensieve cijfers in de competitie. Amerikaanse aanvaller Makala Woods arriveerde als blessurevervanger en werd topscoorster van het team. Engelse aanvaller Brooke Nunn leidt de hele competitie in assists. Tienerjarige middenvelder Pia Vlok scoorde de eerste-ooit hattrick van de club en verdiende haar eerste oproep voor de Football Ferns.
Centrale verdediger Marisa van der Meer speelde haar eerste wedstrijd terug na twee opeenvolgende kruisbandblessures — meer dan 700 dagen afwezig — en scoorde bij haar terugkeer. Drie andere spelers liepen dit seizoen alleen al kruisbandblessures op, wat leidde tot een interne evaluatie van blessurepreventieprotocollen. De evaluatie vond niets verkeerd. De blessures kwamen toch.
- Makala Woods — topscoorster, gecontracteerd als blessurevervanger, keert volgend seizoen terug
- Brooke Nunn — A-League Women's leider in assists, keert ook terug
- Pia Vlok — hattrick, eerste Ferns-oproep, doorbraakseizoen
- Vic Esson — beste defensieve record in de competitie
- Mackenzie Barry — meeste caps, startte elke wedstrijd dit seizoen
De selectie navigeerde ook door een aanvoerdersvacature halverwege het seizoen toen CJ Bott in januari haar zwangerschap aankondigde. Barry nam de rol op het veld over zonder verstoringen. Grace Jale, die voor meerdere A-League clubs heeft gespeeld, heeft het beste clubseizoen van haar carrière en zegt dat dit de eerste keer is dat ze playoff-voetbal meemaakt. Dat detail alleen al vat de omvang van wat Priestman heeft verschoven samen.
Bijna 6.000 mensen kwamen opdagen bij Porirua Park voor de halve finale van zondag — een clubrecord. Vorig seizoen was de gemiddelde thuisbezetting 739. Het team dat als tweede eindigde in de reguliere competitie en Brisbane Roar in extra tijd op aggregate versloeg om de finale te bereiken, heeft gedaan wat toeschouwersaantallen nooit konden: Wellington een bestemming gemaakt die het waard is om te bekijken.
Melbourne City heeft de Premiers Plate drie keer gewonnen. Ze weten hoe ze seizoenen moeten afsluiten. De Phoenix doet dit voor het eerst. De odds zullen die kloof weerspiegelen — maar een team dat in twee jaar van een C-min naar een grand final ging, is er geen dat je zomaar afschrijft op een zaterdagavond.