Ivoorkust WK-selectie: Pepe keert terug, Zaha geschrapt
Wilfried Zaha speelde drie wedstrijden op het AFCON 2025, help Ivoorkust de kwartfinales te bereiken, en is toch buiten de WK-selectie gelaten. Dat is de meest opvallende beslissing in Emerse Fae's 26-koppige selectie — scherper zelfs dan de terugkeer van Nicolas Pepe.
Pepe's terugkeer is het grote nieuws, en dat is terecht. De 30-jarige Villarreal-aanvaller werd voor het AFCON geschrapt na wat Fae vaag omschreef als problemen buiten het veld, keerde terug voor de oefeninterlands in maart en scoorde de winnende treffer tegen Schotland. Acht goals, acht assists in La Liga dit seizoen — genoeg om eventuele resterende twijfels weg te nemen. Hij zit erbij.
Zaha's afwezigheid is het echte verhaal
Zaha is 33, speelt in de MLS bij Charlotte, en maakt blijkbaar geen deel meer uit van Fae's plannen ondanks dat hij een paar maanden geleden nog een tweede internationaal leven leek te krijgen. De AFCON-oproep voelde als een afscheidstournee. Het blijkt precies dat te zijn geweest.
De twee namen die de meeste aandacht zullen trekken van clubs — en van weddenschapsmarkten — zijn de twee Diomandes. Ousmane Diomande van Sporting CP is een van de meest opvallende centrale verdedigers van Europa geweest. Yan Diomande, de 19-jarige RB Leipzig-vleugelspeler, heeft clubs zoals Liverpool achter zich aan, waarbij Leipzig naar verluidt vasthoudt aan circa £85 miljoen. Een sterk WK-toernooi zou dat bedrag conservatief kunnen doen lijken.
Amad Diallo zit erbij na een doorbraakseizoen bij Manchester United. Ibrahim Sangare vertegenwoordigt Nottingham Forest. Evann Guessand komt van Crystal Palace. Er zit genoeg Premier League-bekendheid in deze selectie om het herkenbaar te maken voor Engelstalig publiek — wat belangrijk is voor een team in Groep E naast Duitsland en Ecuador, twee ploegen met echt toernooipedigree.
Groep E en wat te verwachten
De groepswedstrijden van Ivoorkust zien er als volgt uit:
- vs Ecuador — 15 juni
- vs Duitsland — 20 juni
- vs Curaçao — 25 juni (WK-debutanten)
De wedstrijd tegen Curaçao lijkt de zekere kwalificatiepunten op te leveren. Duitsland is de duidelijke gevarenwedstrijd, en Ecuador — solide, georganiseerd, gevaarlijk in de counter — moet niet worden afgeschreven. De kansen van Ivoorkust om door te gaan uit de groep zullen sterk afhangen van hoe ze die middelste wedstrijd aanpakken.
Fae zelf is een van de meest ongewone verhalen in het internationale management. Hij kreeg de Ivoorkust-job halverwege het AFCON 2023-toernooi, had nooit eerder een seniorenteam getraind, en kwam weg met de trofee. Nu 42, bereidt hij zich voor op zijn eerste WK. De selectie die hij heeft gekozen is ervaren waar het nodig is — Kessie is aanvoerder vanuit Al Ahli, Seko Fofana brengt rust vanuit Porto — en jong genoeg in de aanval om een bedreiging te vormen in de knock-outfase als ze daar komen.
Pepe die scoort op een WK zou een mooie afsluiter zijn van een carrière die meer beloofde dan het opleverde. Hij zal ervoor willen zorgen dat deze kans telt.