Messi & Ronaldo's Zesde en Laatste Wereldkampioenschap: The Last Dance
"Mijn carrière loopt ten einde. Wat zou er nog meer kunnen zijn na dit?" Dat zei Messi in Doha, enkele ogenblikken nadat hij Argentinië naar een WK-titel had gesleept na strafschoppen. Het bleek dat er nog heel wat meer zou komen. En dat is er nog steeds.
Zowel Lionel Messi als Cristiano Ronaldo zullen aantreden op het WK 2026 in Noord-Amerika — de eerste spelers in de geschiedenis die op zes verschillende toernooien uitkomen. Messi wordt dan 39. Ronaldo wordt 41. Geen van beiden doet alsof dit niet het einde is.
Messi: Nog altijd het fundament waarop Argentinië bouwt
De suggestie dat Messi na Qatar de zonsondergang tegemoet zou wandelen was begrijpelijk. Hij had het enige gewonnen wat nog ontbrak op zijn cv, in misschien wel de beste finale ooit gespeeld. Maar hij ging door, verliet PSG, landde in Miami, en is sindsdien een van de bepalende figuren in de MLS.
Nog relevanter voor Argentinië: hij voerde hen als aanvoerder naar de Copa América-winst in de VS in 2024 en was topscorer in de Zuid-Amerikaanse kwalificatie. Hij nadert de 200 interlands. En met 13 WK-doelpunten is het all-time record van Miroslav Klose (16 goals) echt binnen bereik — zeker gezien de groep van Argentinië, waarin ze worden gekoppeld aan Algerije, Oostenrijk en Jordanië. Geen van deze landen zal Messi waarschijnlijk stil kunnen houden.
Bondscoach Lionel Scaloni heeft duidelijk gemaakt dat er geen twijfel is over zijn plek. "Ik zal er alles aan doen om ervoor te zorgen dat hij erbij is," zei hij. Dat is minder een tactische verklaring dan een statement over waar Argentinië in 2026 op gebouwd is.
Ronaldo: Nog steeds eerste keus, nog altijd op jacht naar de onvindbare trofee
De situatie van Portugal is gecompliceerder. Roberto Martínez herstelde Ronaldo als centrale spits na het toernooi van 2022, en dat blijft het plan ondanks een doelpuntloos EK 2024 dat eindigde in de kwartfinales. Op 41-jarige leeftijd is Ronaldo de meest bekroonde mannenspeler in de geschiedenis — 226 interlands — en hij bevestigde onlangs dat dit WK zijn laatste zal zijn.
"Ik word 41 jaar oud en ik denk dat het het moment zal zijn," zei hij. Wat in elk geval eerlijk is.
Portugal komt uit in een groep met Colombia, Oezbekistan en DR Congo — een gunstige loting voor een selectie die op papier goed genoeg is om ver te komen. De onbeantwoorde vraag is of de aanwezigheid van Ronaldo hen helpt of beperkt in de knock-outfase, waar Portugal sinds 2006 slechts één wedstrijd heeft gewonnen. Acht WK-doelpunten op zijn naam, en niet één kampioensmedaille.
- Messi's WK-record: 26 wedstrijden, 13 doelpunten, één kampioensmedaille (2022)
- Ronaldo's WK-record: 5 toernooien tot nu toe, 8 doelpunten, kwartfinale als beste resultaat sinds 2006
- Beiden maken hun zesde optreden — een record dat geen enkele andere speler heeft bereikt
- Als Argentinië en Portugal hun groepen winnen, treffen ze elkaar in de kwartfinale in Kansas City op 11 juli
Die potentiële kwartfinale-confrontatie in Kansas City is de wedstrijd waarop de toernooiplanners stilletjes hopen. Messi tegen Ronaldo, één laatste keer, met een halve finale op het spel. De odds op die specifieke uitkomst zijn de moeite waard om te volgen naarmate de groepsfase vordert.
Als Ronaldo op 41-jarige leeftijd de wereldbeker omhoog houdt, zou dat het soort finale zijn dat herschrijft hoe hele carrières worden herinnerd. Voor Messi zou een tweede kampioensmedaille simpelweg de bevestiging zijn van wat de meesten al geloven. De paden zijn verschillend. De inzet is hetzelfde.
"Ik hou van voetbal en ik ga het blijven doen totdat ik het niet meer kan," zei Messi. Zover is hij nog niet. Ronaldo ook niet. Noord-Amerika wordt het podium voor wat er hierna komt.