Hong Myung-bo geeft spelers de sleutels voor het Wereldkampioenschap

"Als we deze spelers hun eigen beslissingen laten nemen en ze verantwoordelijk houden, in plaats van passief instructies te laten volgen, dan denk ik dat we een team krijgen dat proactief handelt." Dat is Zuid-Korea bondscoach Hong Myung-bo, en het is een meer zelfbewuste coachfilosofie dan je gewoonlijk hoort op een WK-persconferentie.

Hong presenteerde zaterdag zijn 26-koppige selectie voor het FIFA Wereldkampioenschap 2026, en het nieuws gaat niet alleen over de namen — het gaat om de aanpak. Hij stapt bewust weg van het top-down autoritaire model dat de meeste nationale elftallen kenmerkt, en leunt op spelersverantwoordelijkheid tijdens een trainingskamp dat hem iets zeldzaams biedt: weken van daadwerkelijke voorbereidingstijd.

Salt Lake City, hoogte en een ongebruikelijke aanloop

Zuid-Korea speelt alle drie de wedstrijden in Groep A in Mexico, waarvan twee in het hooggelegen Guadalajara. De reactie van de KFA is logisch — het voorbereidingskamp baseren in Salt Lake City, Utah, waar de hoogte vergelijkbaar is. Zes spelers uit de K League vertrekken maandag; de Europese contingent voegt zich de volgende week bij het team. Oefenwedstrijden tegen Trinidad en Tobago en El Salvador geven Hong — en met name Hwang In-beom — de kans om wedstrijdscherpte op te bouwen voor de echte start.

Hwang, de defensieve middenvelder van Feyenoord en Zuid-Korea's meest betrouwbare speler op die positie, werkt terug van een enkelblessure opgelopen in maart. Hong's inschatting is voorzichtig bemoedigend: zijn conditie is goed, intensieve training is goed verlopen, maar hij heeft simpelweg niet gespeeld. Die twee oefenwedstrijden zijn specifiek voor hem erg belangrijk. Zonder een goed functionerende Hwang moet Hong wellicht Lee Gi-hyuk van Gangwon FC — officieel een verdediger, maar een veelzijdige optie — omscholen tot middenvelder.

Lee is de grootste verrassing in de selectie. Vijfentwintig jaar oud, één interland, grotendeels geselecteerd op basis van een uitstekend K League 1-seizoen met de beste verdediging van de competitie. Hong volgde Gangwon het hele seizoen nauwlettend en besloot dat vorm en vertrouwen zwaarder wegen dan ervaring. Of dat als gedurfd of riskant wordt gezien, hangt volledig af van hoe Lee presteert onder WK-druk.

Son's doelpuntendroogte — en waarom Hong niet in paniek raakt

Son Heung-min gaat naar zijn vierde Wereldkampioenschap, waarmee hij Hong zelf evenaart voor de meeste deelnames door een Zuid-Koreaanse speler. De cijfers dit seizoen ogen mager qua doelpunten — twee in 19 wedstrijden in alle competities, geen enkele in de MLS — maar Hong heeft een specifieke verklaring: bij LAFC speelt Son achter de spits, waardoor zijn gebruikelijke scoringskansen worden afgesneden. De rol in het nationale team is anders.

Dat is een redelijke lezing, geen defensieve. Son staat nog steeds bovenaan de MLS-assistlijst, dus hij is niet gestopt met invloed uitoefenen op wedstrijden — de output is alleen verschoven. Of hij kan terugschakelen naar een centralere, scorende positie voor Zuid-Korea in Groep A is de echte tactische vraag. Met Mexico, Tsjechië en Zuid-Afrika tussen Korea en de knock-outfase, zijn doelpunten van hun aanvoerder niet optioneel.

Hong's primaire doel is het bereiken van de knock-outfase — de nieuwe drempel in een 48-landen toernooi waar de top twee van elke groep doorgaan in het 12-groepen format, plus acht beste nummers drie. Het is een pragmatisch doel, geen defaitistisch doel. Groep A is echt open, en een Koreaans team met een fitte Hwang en Son in zijn juiste rol heeft een geloofwaardige kans om door te gaan.

"Eenmaal daar aangekomen, weet je niet wat er gaat gebeuren. Ik denk dat we zelfs kunnen komen op een plaats die niemand van ons zich kan voorstellen." Coaches zeggen zulke dingen. Wat interessanter is, is of het geven van echte verantwoordelijkheid aan de spelers in het trainingskamp daadwerkelijk een team oplevert dat het gelooft — of alleen maar een team dat een paar leuke weken in Utah heeft gehad.