HOPS FC promoveert naar IWL na ongeslagen IWL 2-campagne

Vijf wedstrijden. Acht doelpunten gemaakt. Nul geïncasseerd. HOPS FC doorliep de finale ronde van de IWL 2 in Bengaluru zonder smetje en boekte hun terugkeer naar het Indian Women's League-voetbal — een jaar nadat ze waren gedegradeerd naar de onderste divisie.

Zo'n ommekeer gebeurt niet zomaar. De in Delhi gevestigde club vernieuwde hun technische staf voor het seizoen en haalde Ravi Kumar Punia en hoofdcoach Sonika Vijarniya binnen om een selectie te herbouwen die net als laatste was geëindigd in de IWL. De reactie was zo compleet als maar kan. Ze eindigden bovenaan Groep B in de kwalificatie, wonnen alle vier wedstrijden en veegden vervolgens de finale ronde aan met het maximum aantal punten — 15 uit 15 tegen Juba Sangha, Kemp FC, Krida Prabodhini, Mumbai Knights en Suruchi Sangha.

De club die anders werkt dan andere clubs

HOPS FC is geen typische voetbalorganisatie. Er zijn geen zakelijke investeerders, geen commerciële backing. De club opereert via de Dharam Foundation Trust, opgericht door overheidsingenieur Sanjay Yadav, die sinds 2008 voetbalontwikkelingsprogramma's runt. Speelsters ontvangen gratis training, accommodatie, medische ondersteuning — inclusief hulp bij kruisband- en ligamentoperaties — en assistentie bij het vinden van werk na hun voetbalcarrière.

Meer dan 60 speelsters die verbonden zijn aan de club hebben banen bij de overheid en strijdkrachten verkregen via het sportquotum. Ruim 40 meisjes hebben trainers- of scheidsrechterscursussen voltooid. Verschillende academiespeelsters hebben India vertegenwoordigd op jeugdniveau, waaronder op het FIFA U-17 WK voor vrouwen. Dit zijn geen cijfers die je in het persbericht van een doorsnee club ziet.

Sonika Vijarniya zei het simpel: veel van deze speelsters vechten alleen al om in de sport te blijven. De promotie beloont iets groters dan een goede kwalificatiecampagne.

Wat dit betekent voor volgend seizoen

HOPS FC is geen onbekende naam in de IWL. Ze bereikten de kwartfinales bij hun debuut, eindigden het seizoen erna als vijfde en degradeerden vervolgens. Die ervaring telt. Ze weten wat de hoogste divisie vereist, en de defensieve structuur die ze tijdens deze campagne toonden — alleen al vijf clean sheets in de finale ronde — suggereert dat Punia iets met echte discipline heeft opgebouwd.

Of ze dit keer kunnen blijven is de echte vraag. De IWL is een niveau hoger dan wat ze in Bengaluru tegenkwamen, en financiering zonder commercieel geld zet een plafond op investeringen in de selectie. Maar een team dat over de hele finale ronde nul tegendoelpunten incasseerde is er niet een die je afschrijft.

Punia schreef de discipline en het geloof van de selectie erin toe. Vijarniya sprak over opoffering. De cijfers maken echter het duidelijkste statement: vijftien punten, vijf overwinningen, acht doelpunten, niets weggegeven.