WK-droom van Irak in gevaar door Iran-oorlogscrisis

De WK-kwalificatiekansen van Irak hangen aan een zijden draadje, en het heeft niets te maken met wat er op het veld gebeurt. De voortdurende oorlog in Iran heeft een nachtmerriescenario gecreëerd voor het Iraakse nationale team, slechts enkele weken voor hun cruciale play-offwedstrijd.

Bondscoach Graham Arnold zit vast in de Verenigde Arabische Emiraten omdat luchtruimsluitingen betekenen dat hij letterlijk niet weg kan. Ondertussen kunnen verschillende spelers en stafleden geen Mexicaanse visa krijgen omdat ambassades zijn gesloten. Dit wordt op het slechtst mogelijke moment een logistieke ramp.

De Iraakse voetbalbond legde via Instagram de chaos uit. Ze moeten op 31 maart in Monterrey, Mexico spelen tegen Bolivia of Suriname voor een van de laatste twee plekken op het WK 2026. Maar op dit moment weten ze niet eens zeker of ze iedereen daar kunnen krijgen.

De visumnachtmerrie uitgelegd

Dit is het probleem: Mexico heeft geen ambassade in Irak. Het Mexicaanse ministerie van Buitenlandse Zaken zegt dat visa kunnen worden verleend in elk Europees land of via hun ambassade in de VAE. Ze hebben Irak gevraagd om de namen van alle reizigers zodat ze de zaken kunnen versnellen, maar de tijd dringt.

Irak is in voortdurend overleg met FIFA over het bereiken van de wedstrijd. De Aziatische Voetbalconfederatie is ook op de hoogte van de situatie. Iedereen zoekt koortsachtig naar een oplossing.

Een mogelijke alternatieve route naar het WK

Er zit eigenlijk een verrassende wending aan dit verhaal. Als Iran zich terugtrekt van het WK vanwege aanhoudende Amerikaanse en Israëlische aanvallen, zou Irak als vervanger kunnen instromen. Irans hoogste voetbalfunctionaris Mehdi Taj zei al dat ze momenteel niet met veel hoop naar het toernooi kunnen uitkijken.

Mocht Iran zich terugtrekken - en dat is nog altijd pure speculatie - dan zouden Irak of de VAE waarschijnlijk instromen als de negende en tiende geplaatste Aziatische teams. De regelgeving van FIFA is hier behoorlijk vaag over, waardoor president Gianni Infantino veel macht heeft om de uiteindelijke beslissing te nemen. Trump zei eerder dat het hem niet uitmaakte of Iran deelnam, wat nog een extra laag van onzekerheid toevoegt.

Voor iedereen die nadenkt over WK-weddenschapsmarkten is deze situatie absoluut ongekend. De odds voor Irak kunnen dramatisch verschuiven afhankelijk van of ze überhaupt in Mexico kunnen komen voor de play-off. En de mogelijke Iran-situatie creëert nog meer onvoorspelbaarheid in het Aziatische kwalificatiebeeld.

Voorlopig blijft de duidelijkste route voor Irak het winnen van die play-offwedstrijd op 31 maart. Maar eerst moeten ze daar zien te komen.