Rafael Leao over Ibrahimovic-druk en voorbereiding op Milanese derby

Rafael Leao is niet iemand die zich inhoudt. De ster van Milan heeft een fascinerend kijkje gegeven in het leven bij de Rossoneri, waarbij hij onthult hoe Zlatan Ibrahimovic's intense aanpak hem heeft gevormd en hoe hij zich voorbereidt op de belangrijkste wedstrijd van het seizoen.

In gesprek met CBS Sports deelde Leao een veelzeggend verhaal over Ibra's legendarische competitiviteit. Tijdens een trainingssessie sloten jeugdspelers zich aan bij de selectie voor een oefenwedstrijd. Toen Zlatan's team verloor, marcheerde hij regelrecht naar de trainer met een duidelijke boodschap: 'Dit is de laatste keer dat ze naar de training komen.' Ze zijn nooit meer teruggekeerd.

"Het is een goede druk, voor mij was het een goede druk," legde Leao uit. "Zelfs als hij veeleisend is, misschien wel te veel." Maar de Portugese buitenspeler ziet de methode achter de waanzin. Als spelers zoals Ibrahimovic tegen je praten, is dat omdat ze om je geven en willen dat je beter wordt.

De relatie tussen de twee blijft sterk. Ibrahimovic, nu adviseur bij RedBird, vraagt nog steeds naar Leao's familie wanneer ze elkaar ontmoeten. "Het is iemand die ik in mijn leven wil houden, ook buiten het veld," zei Leao. "Ik weet dat als ik iets nodig heb, ik hem kan bellen."

Van buitenspeler naar spits: Leao's nieuwe rol

Dit seizoen heeft grote veranderingen gebracht voor Leao. Onder de nieuwe trainer Massimiliano Allegri is hij van de vleugel naar de centrale spitspositie verhuisd. De switch lijkt goed te werken voor Milans titelambities.

"Als je als spits speelt, heb je meer kansen om te scoren," merkte Leao op. "Voetbal draait nu om cijfers." Hij heeft gelijk om zich hierop te concentreren, vooral met Milan op de tweede plaats in de Serie A, zeven punten achter Inter. Voor iedereen die kijkt naar Milans titelkansen, zou Leao's scorend vermogen in deze nieuwe positie cruciaal kunnen zijn om die kloof te dichten.

De Portugese aanvaller is verfrissend eerlijk over zijn speelstijl. Sommige critici hebben in twijfel getrokken of zijn glimlach en ontspannen lichaamstaal betekenen dat het hem aan toewijding ontbreekt. Leao wil daar niets van weten. "Ik kan mezelf niet veranderen," hield hij vol. "Als ik het verander, ben ik Rafael Leao niet meer."

Derby-week: totale focus vereist

Als het gaat om de voorbereiding op de Milanese derby tegen Inter, is Leao's aanpak simpel: thuisblijven. "Ga niet uit," zei hij. "Iedereen probeert tickets te krijgen, je ziet rood, blauw, mensen, en kranten die erover praten. Het is gewoon te veel in die week."

De derby die gepland staat voor het weekend van 8 maart betekent alles voor beide supportersgroepen. Leao beschrijft het perfect: "Het gaat om leven of dood. Na de wedstrijd zal iedereen er twee of drie weken over praten." De intensiteit is reëel en de druk is enorm.

Voor wedders die de derbymarkten volgen, onthullen Leao's woorden hoeveel deze wedstrijd betekent. Met Milan dat Inter achtervolgt in de titelrace, gaat dit niet alleen om bragging rights—het zou hun hele seizoen kunnen bepalen. Leao die als spits speelt, voegt ook een interessante dimensie toe aan de doelpuntenmarkten.

Het seizoen 2021-22 blijft Leao's hoogtepunt bij Milan. Hij won de Scudetto en werd uitgeroepen tot beste speler van de Serie A, hoewel hij toegeeft dat hij het niet zag aankomen. "De Scudetto winnen en de beste speler van de competitie zijn in hetzelfde jaar, dat had ik nooit verwacht," reflecteerde hij.

De samenwerking met Christian Pulisic is dit seizoen beperkt gebleven door blessures, wat frustrerend is voor Milanfans. "Als hij speelt en ik sta op het veld, denk ik: 'Ja, Christian gaat iets doen'," zei Leao. Beide sterren fit en op dreef krijgen zou de sleutel kunnen zijn voor Milans eindsprint.