Calafiori gericht op WK-play-off Italië voor beslissende fase Arsenal

"Naar het WK gaan is de droom die ik had als kind" — dat is Riccardo Calafiori, een man die momenteel speelt voor de koploper van de Premier League en nog steeds klinkt als een 10-jarige die naar een poster op zijn slaapkamermuur staart. Dat kun je niet anders dan respecteren.

De Arsenal-verdediger is deze week in Florence met de selectie van Italië en bereidt zich voor op de WK-play-off van donderdag tegen Noord-Ierland in Bergamo. Voor Italië is dit existentieel — de Azzurri werden uitgeschakeld in de play-offs in 2018 (Zweden) en 2022 (Noord-Macedonië). Een derde opeenvolgende afwezigheid op een WK zou een nationale catastrofe zijn. Geen enkele charmeoffensief van Gattuso verandert die druk.

Gattuso's persoonlijke aanpak

En Gattuso heeft behoorlijk wat charme ingezet. Calafiori onthulde dat de Italiaanse bondscoach hem de afgelopen vier maanden vaker belde dan zijn eigen moeder — ook tijdens de spierblessure die hem van eind december tot eind januari aan de kant hield. Gattuso reisde door heel Italië en vloog naar het buitenland speciaal om te dineren met zijn selectie. Buffon, nu chef delegatie, en assistent Bonucci waren beide aanwezig bij het diner in Londen met Calafiori.

"Er werden veel voetbalanekdotes gedeeld, omdat die drie er genoeg van hebben," zei Calafiori. Drie wereldkampioenen aan tafel met een 23-jarige die zijn eerste WK wil halen. Dat is een behoorlijk motiverende omgeving.

Op het veld noemde Calafiori het gevaar van Noord-Ierland bij standaardsituaties als belangrijkste tactische aandachtspunt. "Vrije trappen kunnen het verschil maken. De marges tussen teams zijn kleiner geworden in het moderne voetbal." Komend van een centrale verdediger is dat geen overthinking — dat is precies het soort detail dat play-off duels beslist.

Zijn plek bij Arsenal is niet meer gegarandeerd

De clubsituatie is ook het begrijpen waard. Calafiori begon het seizoen als basisspeler in de achterhoede van Mikel Arteta, maar zijn blessureperiode gaf Piero Hincapie een kans — en Hincapie behield zijn plek zelfs nadat Calafiori terugkeerde. Arsenal staat negen punten voor op City in de Premier League, dus de titel is stevig in zicht. Maar Calafiori moet zijn basisplek terugverdienen om daadwerkelijk deel uit te maken van dat verhaal.

Arsenal's defensieve vooruitzichten voor de rest van het seizoen zien er sowieso solide uit — de selectiebreedte is echt — maar vanuit Calafiori's persoonlijke perspectief gaan de komende twee weken over bewijzen dat hij in twee selecties tegelijk thuishoort. Italië heeft hem donderdag scherp nodig. Arsenal heeft hem volledig fit nodig voor de eindsprint.

Win in Bergamo, win vervolgens volgende week uit tegen Wales of Bosnië, en de droom leeft. Italië is hier eerder geweest en heeft het verprutst. "We weten hoe delicaat het is," zei Calafiori. Hij heeft gelijk.