FIFA VP: Zorgen over WK 2026 verdwijnen zodra de bal rolt

"Op 11 juni, wanneer de bal begint te rollen, vergeet iedereen op de een of andere manier alles en gaat zich zorgen maken over de wedstrijd." Dat is het antwoord van FIFA vice-president Victor Montagliani op alle zorgen rondom het WK 2026. Geruststellend, als je daar tenminste komt.

Tijdens de Business of Soccer-conferentie in Atlanta op 25 maart erkende de CONCACAF-president de ophef — Trumps immigratieaanpak, bendegeweld in Mexico, de voortdurende oorlog in het Midden-Oosten — en schoof het allemaal min of meer terzijde als "business as usual." Zijn referentiepunt? Argentinië 1978, georganiseerd door een militaire dictatuur die verantwoordelijk was voor de dood of verdwijning van ongeveer 30.000 mensen. Het argument: we hebben erger overleefd, het toernooi heeft erger overleefd, en het kwam goed.

Er is iets zowel eerlijks als diep ongemakkelijks aan die logica.

De situatie van Iran is niet zomaar achtergrondgeluid

Het duidelijkste teken dat de problemen van dit WK niet puur hypothetisch zijn, is Iran. Hun bond is actief in gesprek met FIFA over het verplaatsen van hun groepswedstrijden van de Verenigde Staten naar Mexico, na Trumps publieke waarschuwing dat Iraanse spelers risico zouden lopen op Amerikaans grondgebied. Dat is geen geopolitiek achtergrondgeluid — dat is een deelnemende natie die haar spelers niet met vertrouwen naar het gastland kan sturen.

Ondertussen bereidt de Iraanse selectie zich voor op aankomende oefeninterlands tegen Nigeria (27 maart) en Costa Rica (31 maart) in Belek, Turkije — oorspronkelijk gepland voor Jordanië voordat de oorlog tot een wijziging dwong. Mediatoegang tijdens trainingen werd streng beperkt. Geen interviews met spelers of coaches. Het team wil, volgens een woordvoerder van de bond, nul afleiding voorafgaand aan wedstrijden die zij als cruciale WK-voorbereiding beschouwen.

Dat is een selectie die opereert onder echte druk, niet onder gefabriceerde krantenkoppen.

Wat het betekent voor het imago van het toernooi — en de weddenschappen

Montagliani's bredere punt is niet verkeerd. WK's hebben de neiging controverse op te slokken zodra ze beginnen; het voetbal neemt het over. Maar de weg naar de aftrap doet ertoe. Meereizende fans uit meerdere landen hebben al visumproblemen gemeld en vrezen gemarkeerd te worden door Amerikaanse immigratiediensten. Dat zijn geen abstracte zorgen — ze beïnvloeden opkomst, sfeer en hoe het toernooi wereldwijd wordt ontvangen.

• De wedstrijden van Iran worden mogelijk verplaatst naar Mexico, wat een buitengewone logistieke en diplomatieke concessie zou zijn voordat er überhaupt een competitieve bal is getrapt
• FIFA-president Gianni Infantino ligt onder vuur vanwege zijn nabijheid tot Trump, waaronder het bijwonen van een vredestop over Gaza en het uitreiken van een nieuw gecreëerde FIFA Peace Prize aan de Amerikaanse president tijdens de WK-loting in december
• Visumproblemen voor fans zouden de opkomst bij meerdere stadions kunnen drukken, met name in markten in Azië en het Midden-Oosten

Voor iedereen die de odds van Groep D of de kansen van Iran volgt, voegt de onzekerheid rondom hun wedstrijdlocaties een laag toe die de meeste toernooien simpelweg niet hebben. Thuispublieksituaties veranderen. Logistiek verandert. De focus van spelers verandert.

Montagliani's slotopmerking — "zodra de bal begint te rollen, draait het allemaal om voetbal" — zou wel eens waar kunnen zijn. Maar de bal soepel aan het rollen krijgen blijkt moeilijker dan FIFA wil toegeven.