Ierland speelt tegen Israël in Nations League ondanks oproep tot uitsluiting
Dit is nogal gênant. Ierland en Israël zijn bij elkaar geloot in de UEFA Nations League, en dit gebeurt slechts drie maanden nadat de Ierse voetbalbond opriep om Israël volledig uit Europese competities te zetten.
De loting plaatste beide landen in League B Groep 3, samen met Oostenrijk en Kosovo. Dat betekent dat Ierland en Israël elkaar twee keer zullen treffen - eenmaal thuis, eenmaal uit - tussen september en november van dit jaar.
De Football Association of Ireland verloor geen tijd om de olifant in de kamer aan te pakken. Ze brachten direct na de loting een verklaring uit waarin ze bevestigden dat ja, Ierland deze wedstrijden zal spelen. Ze moeten eigenlijk wel.
Het punt is - de regels van UEFA zijn glashelder. Als je weigert een geplande wedstrijd te spelen, verlies je deze automatisch. Maar daar stopt het niet. Je zou aanvullende straffen kunnen krijgen, waaronder uit de hele competitie worden gezet.
Waarom wilde Ierland dat Israël wordt verbannen?
In november zorgde de FAI voor opschudding door formeel aan UEFA te vragen Israël van competities te verbannen. Het verzoek kwam nadat hun leden met overweldigende meerderheid voor deze standpunt hadden gestemd.
De Ieren noemden twee belangrijke bezwaren. Ten eerste beweerden ze dat de Israëlische voetbalbond het anti-racismebeleid niet naar behoren handhaafde. Ten tweede wezen ze op Israëlische clubs die wedstrijden speelden in bezette Palestijnse gebieden zonder toestemming van de Palestijnse voetbalbond.
Beide kwesties schenden volgens Ierland de eigen statuten van UEFA. Het was een gedurfde zet die wereldwijd krantenkoppen haalde.
Wat gebeurt er nu?
De FAI bevestigde dat ze sinds het indienen van hun formele verzoek in gesprek zijn met UEFA-functionarissen. Maar ze hebben geen details gedeeld over waar die gesprekken naartoe leiden.
Voorlopig blijven de wedstrijden staan. Ierland zal Israël twee keer treffen tijdens het Nations League-venster in het najaar. Verwacht dat deze wedstrijden aanzienlijke aandacht zullen trekken die verder gaat dan alleen het voetbal zelf.
Vanuit een wedperspectief kunnen deze wedstrijden ongebruikelijke marktactiviteit zien gezien de politieke achtergrond. De sfeer in beide stadions zal waarschijnlijk intens zijn, wat historisch gezien het thuisvoordeel meer dan normaal kan beïnvloeden. Gokkers zouden goed moeten letten op hoe beide teams presteren in hun openingswedstrijden tegen Oostenrijk en Kosovo voordat ze aanzienlijke weddenschappen plaatsen op deze politiek geladen wedstrijd.
De Nations League-wedstrijden zijn meer dan alleen een kwestie van trots. Prestaties hier beïnvloeden toekomstige WK-kwalificatie seedingen en bieden cruciale competitieve wedstrijden voorafgaand aan grote toernooien.