Australië Organiseert Azië Cup: Kunnen de Matildas Voortbouwen op WK-Glorie?
Weet je nog hoe het bruiste rond het Australische vrouwenvoetbal in augustus 2023? De Matildas hadden het hele land aan de buis gekluisterd, met 11,15 miljoen mensen die inschakelden om te zien hoe ze Frankrijk versloegen in die ongelooflijke strafschoppenserie in de kwartfinale van het WK. Zelfs supporters bij Australian rules-wedstrijden stopden om te vieren.
Nu is Australië gastheer van de AFC Azië Cup 2026, en de inzet is enorm. De halvefinalisten bemachtigen hun tickets voor het WK van 2027 in Brazilië. De verliezers van de kwartfinales strijden om nog twee automatische plekken.
Het toernooi begint vandaag met Australië tegen de Filipijnen in het Perth Stadium. Het is 16 jaar geleden dat de Matildas deze trofee voor het laatst wonnen, en Sam Kerr is de enige speelster die nog over is van die ploeg uit 2010. Op 32-jarige leeftijd raken haar kansen op nog een grote titel op.
"Als er een moment is om het te winnen, dan is het deze," zegt Chelsea-verdediger Ellie Carpenter. "Het is tijd voor wat zilverwerk voor dit team." Japan komt binnen als favoriet met hun hogere FIFA-ranking, maar het thuisvoordeel zou enorm kunnen zijn voor de Matildas.
De WK-Boost Die Niet Bleef Hangen
Het WK van 2023 leek een keerpunt. Na het toernooi zag de vrouwen A-League de bezoekersaantallen stijgen met 108 procent. De tv-kijkcijfers schoten omhoog met 133 procent. Clublidmaatschappen stegen met maar liefst 611 procent.
Maar hier is het probleem: het hield niet aan. Dit seizoen daalden de bezoekersaantallen met 26 procent. De competitie verliest talent aan buitenlandse competities, en het is niet moeilijk te begrijpen waarom.
Het gemiddelde salaris in de A-League Women is iets meer dan 30.000 Australische dollar (ongeveer 21.000 USD). Dat is het laagste minimumsalaris van alle belangrijke Australische vrouwensporten. Schokkende 62 procent van de speelsters heeft een tweede baan nodig om rond te komen.
Clare Wheeler herinnert zich dat ze in haar eerste seizoen slechts 500 dollar verdiende—in principe benzinegeld. "Ik deed mijn HSC, werkte bij Kmart en probeerde voetbal te spelen," herinnert ze zich. "Het was echt stressvol."
Wat Dit Betekent Voor de Toekomst
De vakbond Professional Footballers Australia heeft een duidelijke visie voor verandering vrijgegeven. Ze willen volledige professionalisering van de binnenlandse competitie om de talentuitstroom te stoppen. Vorig seizoen was er een stijging van 28 procent in speelminuten van speelsters van 21 jaar en jonger—jonge speelsters gedwongen tot actie omdat ervaren sterren vertrekken.
"We hadden die enorme kans met het WK en we zagen een beetje groei, maar er werd geen solide platform neergelegd om het voort te zetten," zegt PFA-medevoorzitter Tameka Yallop. De vergelijking met Nieuw-Zeeland, dat zwaar investeerde in faciliteiten en zelfs een nieuwe A-League club oprichtte, is veelzeggend.
Voor gokkers die deze Azië Cup volgen, voegen de binnenlandse problemen een interessante invalshoek toe. Zullen de Matildas even gemotiveerd zijn wetende dat hun competitie achterblijft? Of zal de kans om zilverwerk te winnen op eigen bodem—met 79.500 verwacht voor de finale in Sydney's Stadium Australia—hen naar nieuwe hoogte stuwen?
De prijzenpot van het toernooi bedraagt 1,8 miljoen dollar, onveranderd ten opzichte van vier jaar geleden. Dat maakt het de laagstbetaalde continentale kampioenschappen in het vrouwenvoetbal. Toch werden meer dan 150.000 tickets verkocht een maand voor de aftrap, wat aantoont dat Australische fans nog steeds diep om hun nationale team geven.
Wheeler hoopt dat deze Azië Cup de passie van het WK opnieuw kan aanwakkeren. "De steun tijdens het WK was ongelooflijk," zegt ze. "We hopen echt dat we die steun voor dit toernooi krijgen en iedereen trots maken." Met WK-kwalificatie op het spel en een groeiend gevoel dat dit de laatste kans zou kunnen zijn voor de generatie van Kerr om groot zilverwerk te winnen, verwacht dat Australië strijdlustig uit de startblokken komt.