MLS-spelers jagen op WK 2026-plekken bij start van het seizoen
Het MLS-seizoen begint aanstaande zaterdag, en de timing had niet beter kunnen zijn. Voor tientallen spelers in de competitie is dit niet zomaar een seizoen—het is hun laatste kans om nationale bondscoaches te imponeren voordat de WK-selecties definitief worden.
Het WK 2026 komt deze zomer naar Noord-Amerika. Dat is nog maar een paar maanden, wat betekent dat elke prestatie nu telt.
Neem bijvoorbeeld Matt Freese. De doelman van New York City FC is in minder dan een jaar tijd van onbekende tot potentiële WK-basisspeler gegaan. Hij kreeg pas in januari 2024 zijn eerste oproep voor het nationale team, en zijn eerste cap kwam in juni.
Nu? Hij is de vaste basiskeeper van het USMNT na enkele cruciale penalty-reddingen in de Gold Cup-finale. Praat maar eens over een snelle opkomst.
"Ik had daarvoor getraind en aan dat moment gewerkt," verklaarde Freese. "Het gebeurde snel, maar het was waar ik voor had gewerkt."
Gefocust blijven ondanks WK-hype
Het interessante aan Freese is hoe nuchter hij blijft. Hij veranderde zijn gebruikelijke voorbereiding in de winterstop niet, ondanks het naderende WK. Hij nam zijn gebruikelijke 10 dagen volledig vrij van voetbal—geen kijken, geen trainen, niets.
Na 170 dagen in hotels te hebben doorgebracht vorig jaar, chilte hij gewoon thuis met vrienden. Eerlijk gezegd een slimme zet.
"Ik denk dat het een fout zou zijn om de manier waarop ik me voorbereidt op een seizoen te veranderen, alleen vanwege de mogelijkheid van zo'n groot moment er middenin," zei hij. De 27-jarige houdt ook afleiding minimaal—hij slaapt zelfs niet met zijn telefoon in de kamer.
Voor wedders die naar het NYCFC-seizoen kijken, zal de vorm van Freese cruciaal zijn. Hij is niet alleen gemotiveerd door WK-dromen, maar ook door de pijnlijke 5-1 nederlaag tegen Inter Miami vorig seizoen. Dat verlies vond plaats slechts een week voordat Miami de MLS Cup won.
New York City FC kan vroeg in het seizoen een interessante waarde-gok zijn met een gefocuste, kampioenschapshongerige doelman aan het roer.
Verschillende wegen naar dezelfde droom
Niet elke MLS-speler verkeert in de positie van Freese. Cade Cowell is net bij de New York Red Bulls gekomen en is al twee jaar niet meer opgeroepen voor het USMNT. Maar de droom leeft nog.
"Ik denk dat het voor elke Amerikaanse speler nog steeds een doel is om in de WK-selectie te zitten," zei Cowell. "Het venster is klein, maar het ligt in Gods handen."
Mauricio Pochettino, de nieuwe USMNT-bondscoach, haalt sinds zijn aantreden in oktober 2024 zwaar uit de MLS. Dat open-deur-beleid geeft spelers zoals Cowell hoop, zelfs met slechts 26 beschikbare plekken in de selectie.
Dan is er Hugo Lloris bij LAFC. De 39-jarige Franse legende won al het WK in 2018 en bereikte de finale in 2022. Hij is gestopt met internationaal voetbal en geniet nu gewoon van het spel.
"Ik ben ontspannener dan vroeger," gaf Lloris toe. "Ik neem voetbal op een minder intense manier." Hij overweegt mogelijk of dit zijn laatste seizoen als prof is.
LAFC jaagt op prijzen in drie competities—MLS, Concacaf Champions Cup en Leagues Cup. Met een kalmere, ervaren Lloris onder de lat, kunnen ze serieuze kanshebbers zijn om op te wedden.
De ervaren keeper ziet ook voetbal groeien in Amerika, wat goed is voor de toekomst van de sport hier. "Ik zie echt een ontwikkeling," zei hij, terwijl hij zijn eigen dochters competitief ziet spelen.
Nu de MLS van start gaat, zijn de stakes nog nooit zo hoog geweest. Clubsucces en WK-dromen zijn de komende maanden met elkaar verweven. Wie indruk maakt kan zijn hele carrière veranderen—en wedders onderweg serieuze waarde bieden.