Noord-Koreaanse Naegohyang FC aangekomen in Zuid-Korea voor AFC-halve finales
Negenendertig Noord-Koreaanse atleten liepen zondag door Incheon International Airport, stapten zonder een woord in een bus en reden onder politiebegeleiding naar Suwon. Geen oogcontact. Geen reactie op de pro-eenheidsgroepen die "Welkom" riepen. Alleen bijpassende blazers, uitdrukkingsloze gezichten en een deur die achter hen dichtviel.
Het bezoek markeert de eerste keer dat Noord-Koreaanse atleten voet op Zuid-Koreaanse bodem hebben gezet sinds december 2018. Dat alleen al maakt het buitengewoon — ongeacht wat er op het veld gebeurt.
Een halve finale met een geopolitieke achtergrond
Naegohyang Women's FC neemt het woensdag op tegen Suwon FC Women in de halve finale van de AFC Women's Champions League. Meer dan 7.000 tickets waren binnen enkele dagen uitverkocht, waarbij ongeveer 3.000 plaatsen werden gekocht door maatschappelijke organisaties die een gezamenlijke supportersgroep vormen. De sfeer in Suwon — 40 kilometer ten zuiden van Seoul — zal deze week anders zijn dan alles in het vrouwenclubvoetbal.
De timing van dit bezoek is op z'n zachtst gezegd ongemakkelijk. Noord-Koreaans leider Kim Jong Un heeft vorige maand de grondwet van het land herzien om Noord- en Zuid-Korea formeel te definiëren als aparte gebieden — waarbij elke verwijzing naar hereniging werd geschrapt. Nieuwe raketten, oorlogsschepen, onderzeeërs. Het diplomatieke beeld heeft er zelden kouder uitgezien. En toch zijn ze hier.
Zuid-Koreaans president Lee Jae Myung heeft aangedrongen op engagement waar zijn voorganger dat niet zou doen, en Seoul behandelt dit duidelijk als een laagdrempelig sportevenement in plaats van een politiek moment. Verstandig, waarschijnlijk. Er een spektakel van maken zou het risico hebben gelopen dat het Noorden zich volledig zou terugtrekken.
Onderschat dit team niet
Naegohyang is niet alleen hier om de nummers vol te maken. Het vrouwenprogramma van Noord-Korea is het sterkste dat het ooit is geweest. De club heeft verschillende speelsters uit de ploeg die twee jaar geleden het WK voor vrouwen onder 20 won — een overwinning die Kim Jong Un persoonlijk vierde. Anderen hebben gespeeld in Noord-Korea's opeenvolgende WK-winnende teams onder 17.
Ze hebben al in Myanmar en Laos gespeeld om zo ver te komen. Suwon zal een zwaardere test zijn, maar iedereen die Naegohyang als underdog inschat puur op basis van politieke nieuwigheid, leest deze confrontatie verkeerd.
De delegatie van 39 personen mag een week in Zuid-Korea blijven — lang genoeg om de finale van zaterdag in hetzelfde stadion in Suwon te bereiken als ze woensdag doorkomen. Melbourne City en Tokyo Verdy Beleza completeren de laatste vier.
Kim Jong Un toont naar verluidt aanzienlijke persoonlijke belangstelling voor de sportresultaten van zijn land. Voor de speelsters van Naegohyang is verliezen in de halve finale geen aantrekkelijke uitkomst.