Sam Nicholson tekent bij Livingston na Celtic penalty-rel

Sam Nicholson zal volgend seizoen in de Championship spelen voor Livingston — en weinig spelers in het Schotse voetbal gaan de zomer in met meer redenen om de afgelopen week achter zich te laten.

De 32-jarige vleugelspeler heeft een pre-contract getekend bij de club uit West Lothian en verlaat Motherwell slechts enkele dagen nadat zijn naam synoniem werd met een van de meest omstreden VAR-beslissingen in de recente geschiedenis van het Schotse voetbal. Het was Nicholsons luchtduel met Auston Trusty in het strafschopgebied — beoordeeld als hands, niet door scheidsrechter John Beaton aanvankelijk, maar door VAR die Beaton naar de monitor riep — dat Celtic in de 98ste minuut een strafschop opleverde en uiteindelijk de Premiership-titel.

Kelechi Iheanacho benutte. Celtic won met 3-2. Een gelijkspel zou hen hebben gedwongen om Hearts op de laatste speeldag met drie doelpunten verschil te verslaan. Ze wonnen die wedstrijd ook, met 3-1, maar niets daarvan doet ertoe als Iheanacho op dat moment niet was opgestapt. De penalty veranderde alles.

Een beslissing waar niemand het over eens was

De VAR-beelden die werden onderzocht waren vanuit één camerahoek. Het was verre van overtuigend. Motherwell-manager Jens Berthel Askou noemde het "een van de slechtste beslissingen die hij in zijn carrière heeft gezien," en hij stond er niet alleen in — analisten en fans door het hele land stelden vraagtekens bij de beslissing. Beaton had in real-time geen hands gezien. De monitor deed hem van gedachten veranderen.

Nicholson heeft, dat moet gezegd, niets opruiends gezegd. Zijn afscheidsverklaring richtte zich op dankbaarheid — voor de club, de fans, de steun door wat hij omschreef als "een moeilijk paar jaar met een gecompliceerde blessure." Hij wenste Motherwell succes in Europa, waar ze naartoe gaan na een vierde plaats.

Of dat gracieuze afscheid nu instinct was of goed advies, het was de juiste keuze. De controverse zal zijn naam hoe dan ook achtervolgen.

Wat Livingston daadwerkelijk krijgt

Als je de ophef weghaalt, is Nicholson een serieuze aanwinst voor een Championship-club. Hij heeft meer dan 100 wedstrijden gespeeld voor Hearts, nog eens honderd in de MLS bij Minnesota United en Colorado Rapids, en voegde daaraan periodes toe bij Bristol Rovers en Motherwell sinds zijn terugkeer naar Groot-Brittannië. Dat is een speler die op meerdere niveaus in drie landen heeft gespeeld.

Snelheid en creativiteit op beide vleugels, op 32-jarige leeftijd, met de kilometers die hij heeft afgelegd — Livingston zal hopen dat de benen er nog zijn. Maar in de Championship is dat kaliber aan ervaring op basis van een pre-contract precies het soort deal dat een promotiestrijd kan beïnvloeden.

Wat Motherwell betreft: zij behouden hun vierde plaats, zij behouden hun Europese ticket, en zij gaan verder zonder een speler die, hoe oneerlijk ook, het gezicht was geworden van hun hartenpijn op de titeldag. "Geniet van Europa; jullie verdienen het zeker," zei Nicholson. Ze zullen het proberen.