Gronkowski: NFL steelt Amerika's beste atleten van voetbal

"Als we geen American Football hadden, zou Team USA een top 3-team in de wereld zijn." Rob Gronkowski zei het ronduit in The Late Run podcast, samen met Chad Ochocinco en Raheem Taylor-Parkes, en hoe informeel de setting ook was, het argument verdient serieuze overweging.

De logica is niet ingewikkeld. De VS produceren elite-atleten op een schaal die weinig landen kunnen evenaren. Maar het talentkanaal leidt ze naar de NFL, niet naar academies, niet naar voetbalvelden op zevenjarige leeftijd. Tegen de tijd dat een kind met de atletische kwaliteiten van een Tyreek Hill of een Stefon Diggs oud genoeg is om een sport te kiezen, heeft American Football al gewonnen.

Waarom het vrouwenteam het punt bewijst

Gronk's meest interessante observatie ging helemaal niet over voetbal — het ging over de vrouwenploeg. "Daarom denk ik dat ons vrouwenteam zo goed is," zei hij. "Zij krijgen hun beste atleten om vanaf het begin te spelen." Vijf WK-finales. Vier titels. Wanneer het talentkanaal niet wordt leeggeroofd door een andere sport, kan Amerika echt domineren.

Het mannenteam, momenteel 16e op de wereldranglijst onder Mauricio Pochettino, opent hun WK-campagne op 13 juni tegen Paraguay in Inglewood. De verwachtingen zijn reëel — dit is een thuistoernooi, 48 teams, maximale exposure — maar de resultaten in aanloop zijn niet overtuigend geweest. Nederlagen tegen Portugal en België in vriendschappelijke wedstrijden in 2025, een Gold Cup-exit tegen Mexico daarvoor. De vorm leest als een team dat nog steeds zijn identiteit aan het uitzoeken is.

Hun beste WK-prestatie ooit blijft 2002, toen Bruce Arena's ploeg de kwartfinales bereikte voor een nipte nederlaag tegen Duitsland. In 2018 waren ze er niet eens bij. In 2022 en 2014, achtste finales en niet verder. Geen traject dat schreeuwt om momentum.

Wat dit betekent bij de bookmaker

Elke wedder die kijkt naar USMNT WK-totaalquoteringen zou precies moeten meewegen wat Gronkowski beschrijft — een structureel plafond, niet alleen een slechte reeks resultaten. Thuisvoordeel zal hun prijzen opdrijven, maar het onderliggende talentargument is niet veranderd. De atleten die dit team een outsider hadden kunnen maken zitten nu in trainingskampen, routes te lopen in beschermende kleding.

Pochettino is een bewezen coach, en spelen op eigen bodem voor volle Amerikaanse tribunes zal ertoe doen. Uit Groep D komen is het realistische doel — alles voorbij de kwartfinales zou een echte overprestatie vergen. "Onze beste atleten spelen American Football," zei Gronkowski. Totdat dat verandert, verandert ook het plafond.