Iraanse voetbalsters krijgen asiel na dramatische ontsnapping in Australië
Vijf Iraanse vrouwenvoetbalsters hebben humanitaire visa gekregen in Australië na een dramatische ontsnapping midden in de nacht uit hun hotel. De speelsters vluchtten omdat ze vrezen voor vervolging in eigen land nadat ze weigerden het Iraanse volkslied te zingen tijdens de Women's Asian Cup.
De ontsnapping mislukte bijna toen Iraanse officials probeerden het hele team maandag naar huis te vliegen. Volgens gerespecteerd sportjournalist Tracey Holmes probeerden teambegeleiders haastig vluchten uit Australië te boeken, slechts enkele uren voordat de vijf speelsters erin slaagden te ontsnappen.
De vrouwen die ontsnapten zijn aanvoerder Zahra Ghanbari, Fatemeh Pasandideh, Zahra Sarbali, Atefeh Ramazanzadeh en Mona Hamoudi. De Australische Federale Politie bracht hen naar een veilige locatie voordat minister van Binnenlandse Zaken Tony Burke dinsdagochtend kort na 01:30 uur hun visumaanvragen goedkeurde.
"Zodra dat gebeurde, werd duidelijk dat er vijf vrouwen waren die in Australië wilden kunnen blijven," zei Burke. Hij benadrukte dat dezelfde bescherming beschikbaar blijft voor alle andere Iraanse speelsters die dit willen.
Toenemende druk op speelsters die bij team bleven
De overgebleven Iraanse speelsters staan voor een onmogelijke keuze. Iraanse officials hebben hen verteld dat de druk op hun familieleden in eigen land zal blijven bestaan totdat het hele team terugkeert. Holmes meldde dat veel speelsters worstelen met de vraag of ze het Australische aanbod moeten accepteren of naar huis moeten terugkeren om hun dierbaren te beschermen.
De crisis begon toen de Iraanse speelsters weigerden het volkslied te zingen voor hun Asian Cup-wedstrijd op 2 maart. Iraanse staatsmedia bestempelden hen als "oorlogsverraders" vanwege dit protest. Ten minste één speelster werd gespot terwijl ze een internationaal SOS-handgebaar maakte vanuit de teambus na hun laatste wedstrijd, wat alarm sloeg bij activisten die de situatie nauwlettend volgden.
Chaotische taferelen volgden buiten het stadion toen demonstranten de teambus omsingelden, op het voertuig sloegen en scandeerden dat de speelsters in Australië mochten blijven. De situatie escaleerde toen de Amerikaanse president Donald Trump publiekelijk opriep tot asiel in Australië en later bevestigde dat hij de kwestie had besproken met premier Anthony Albanese.
Gevolgen voor internationaal voetbal
Dit incident markeert een nieuw hoofdstuk in de moeizame relatie tussen Iran en zijn nationale teams. Tijdens het WK voor mannen in 2022 weigerden Iraanse spelers ook het volkslied te zingen en vierden ze doelpunten tegen Engeland niet uit protest tegen de brute onderdrukking van vrouwenrechtenprotesten door het regime.
Twee Iraanse vrouwenvoetbalsters hadden zich al voor het toernooi teruggetrokken uit de Asian Cup-selectie. Verdediger Kousar Kamali schreef op sociale media: "Wanneer het hart gewond is en de ziel moe is, is voetbal geen toevluchtsoord meer."
De deelname van Iran aan de Women's Asian Cup was altijd onzeker gegeven de politieke spanningen. De resterende wedstrijden en toekomstige toernooien met Iraanse teams zullen nauwlettend worden gevolgd door mensenrechtenactivisten en voetbalautoriteiten. Deze situatie zou een precedent kunnen scheppen voor hoe internationaal voetbal omgaat met vergelijkbare gevallen waarbij spelers vervolging door hun eigen regering vrezen.
Burke bevestigde dat de Australische autoriteiten alle vijf vrouwen hebben gescreend via ASIO-veiligheidscontroles. Ze zijn nu vrij om een nieuw leven in Australië te beginnen, hoewel de last van het achterlaten van teamgenoten en familie zwaar weegt.