MLS 30-Jarige Reis naar WK 2026: Messi-Era & Groei
Major League Soccer heeft een enorme weg afgelegd sinds 1996. De competitie die begin jaren 2000 bijna failliet ging, bereidt zich nu voor op het verwelkomen van het WK 2026 met 30 teams en Lionel Messi op de spelerslijst.
Het begon allemaal als voorwaarde voor het organiseren van het WK 1994. De Verenigde Staten moesten beloven een eersteklasse voetbalcompetitie op te richten. Wat begon met 10 teams in San Jose en D.C. is uitgegroeid tot een van 's werelds beste voetbalcompetities.
MLS-commissaris Don Garber verwoordde het in december perfect: "We zouden graag zeggen dat het WK de raketbrandstof is, maar dit vliegtuig vliegt al 30 jaar en zal nog eens 30 jaar blijven vliegen."
Het WK 2026 wordt het grootste ooit met 48 teams. Het vindt plaats in de Verenigde Staten, Canada en Mexico. En MLS zal overal zijn stempel op drukken, van trainingsfaciliteiten tot nationale teamselecties.
De Vroege Visie Die Bijna Stierf
Doug Logan, de eerste commissaris van de competitie, geloofde altijd dat MLS de beste spelers ter wereld zou aantrekken. "Ik besefte waar het naartoe ging. Niet waar het naartoe kon gaan, maar waar het naartoe ging," zei Logan.
Maar die eerste jaren waren zwaar. Op een gegeven moment bezat Philip Anschutz zes van de tien clubs van de competitie alleen om de zaak draaiende te houden. Teams zoals Tampa Bay Mutiny, Miami Fusion en Chivas USA gingen volledig ten onder.
De visie overleefde dankzij investeerders zoals de familie Hunt, die ook eigenaar is van de Kansas City Chiefs. Zij zagen het potentieel zelfs nadat de North American Soccer League was ingestort. Ze herinnerden zich hoe de NASL Pelé naar Amerika bracht en wisten dat voetbal hier kon werken.
"Een WK zet het gastland en alle gaststeden op de wereldkaart," zei Clark Hunt, voorzitter van de Hunt Sports Group. Kansas City alleen al zal trainingskampen organiseren voor Algerije, Argentinië, Engeland en Nederland.
Wereldklasse Faciliteiten Veranderen Alles
De MLS-faciliteiten van vandaag zijn indrukwekkend. Het nieuwe trainingscentrum van Red Bull New York dat in maart opent, kostte meer dan 120 miljoen dollar. Dat is meer dan de meeste vroege voetbalstadions in totaal kostten.
Deze faciliteiten hielpen FIFA overtuigen om het uitgebreide WK-format naar Noord-Amerika te brengen. Het Braziliaanse nationale team zal deze zomer trainen in de Red Bull-faciliteit. Andere topnaties selecteren MLS-trainingscomplexen als hun WK-basiskamp.
Voor gokkers is deze WK-exposure belangrijk. Teams die trainen in MLS-faciliteiten kunnen daarna spelers naar de competitie zien transfereren. Dat kan machtsverhoudingen verschuiven en waarde creëren in futures-markten voor het seizoen 2027 en daarna.
De competitie schakelt in 2027 ook over op een zomer-tot-lente schema. Dit brengt MLS in lijn met Europese competities en maakt transfers makkelijker. Het is nog een teken dat de competitie een nieuw tijdperk ingaat.
"We zijn nu een competitie met elite spelersontwikkeling en ongelooflijke faciliteiten, en 43.000 kinderen die spelen in MLS NEXT," zei Dan Courtemanche, EVP en Chief Communications Officer van MLS. Het jeugdontwikkelingssysteem produceert spelers zoals Alex Freeman en Obed Vargas die zijn overgestapt naar top Europese competities.
In 2022 had MLS 37 spelers die voor verschillende nationale teams op het WK uitkwamen. Dat waren er meer dan welke andere competitie in het westelijk halfrond ook. De editie van 2026 zou dat aantal moeten overtreffen.
Messi's komst in 2023 veranderde alles. Hij won de Ballon d'Or als speler van Inter Miami voor zijn prestaties in 2022. Tijdens de afgelopen twee jaar had MLS de op een na hoogste totale toeschouwersaantallen ter wereld, alleen achter de Premier League.
Het WK geeft MLS een enorme kans om casual voetbalfans om te zetten in vaste volgers. De competitie kan nu zeggen "blijf deze WK-spelers volgen in MLS" op een manier die nooit eerder mogelijk was.
"Een van de dingen die na elk WK in de afgelopen tijd is gebeurd, is dat de binnenlandse competitie een grote boost krijgt," legde Hunt uit. Toeschouwersaantallen en tv-kijkcijfers groeien doorgaans aanzienlijk in de jaren na een WK in dat land.
MLS heeft een jongere fandemogratie dan traditionele Amerikaanse sportcompetities. Dat positioneert de competitie goed voor de komende 30 jaar. De groei die onmogelijk leek in die vroege worsteljaren voelt nu onvermijdelijk. En met nog een WK in aantocht, stopt het momentum niet snel.