Zuid-Korea begint WK-voorbereiding met hoogtetrainingskamp in Salt Lake City

Hong Myung-bo heeft zijn selectie in beweging. Negen spelers — zes uit de K League, drie uit de EFL Championship — plus drie trainingpartners zijn maandag geland in Salt Lake City, waarmee het pre-WK kamp van Zuid-Korea is begonnen voorafgaand aan de openingswedstrijd tegen Tsjechië op 11 juni.

De hoogte is het hele punt. Salt Lake City ligt 1.300 meter boven zeeniveau, en dat is geen toeval — Zuid-Korea speelt twee van hun drie Groep A-wedstrijden in Guadalajara, Mexico, een andere hooggelegen stad. Acclimatisatiekampen zoals deze wegen stiller zwaarder dan opwarmresultaten. Een team dat moeite heeft met ademen in de ijle lucht van Guadalajara is een team dat al achterloopt.

Wie is er in het kamp, en wie komt nog

De negen spelers die al in Utah zijn, vormen een mix van binnenlands en lager Europees talent: Lee Dong-gyeong, Jo Hyeon-woo, Kim Jin-gyu, Song Bum-keun, Kim Moon-hwan en Lee Gi-hyuk uit de K League, vergezeld door Bae Jun-ho (Stoke City), Eom Ji-sung (Swansea City) en Paik Seung-ho (Birmingham City). Het Europese contingent volgt volgende week.

Aanvoerder Son Heung-min is de opvallende afwezige. Hij speelt zondag nog één MLS-wedstrijd voor Los Angeles FC voordat hij de korte reis naar Utah maakt — wat zo ongeveer de handigste overdracht is die je ooit zult zien in het internationale voetbal.

De selectie zal trainen bij de faciliteiten van Real Salt Lake en de University of Utah, voordat ze oefenwedstrijden spelen tegen Trinidad en Tobago (30 mei) en El Salvador (3 juni) op BYU South Field in Provo. Geen van beide landen — respectievelijk 102e en 100e op de ranglijst — zal Hong veel vertellen wat hij nog niet weet, maar speelminuten in hoogteomstandigheden zijn hier de echte valuta.

Een groep om serieus te nemen

Zuid-Korea staat 25e op de wereldranglijst en is ingedeeld in Groep A naast Mexico, Tsjechië en Zuid-Afrika. Hong's verklaarde doel is om te kwalificeren "in de best mogelijke positie" — en die formulering heeft nu echt tactisch gewicht nu het toernooi is uitgebreid naar 48 teams.

Dit is waarom het meer dan trots uitmaakt: de winnaar van Groep A blijft in Mexico voor de ronde van 32. De nummer twee reist naar Los Angeles. Een derde plaats — ervan uitgaande dat ze doorgaan als een van de acht beste nummers drie — betekent een reis naar Seattle of Boston en een directe afspraak met een groepswinnaar. Het schema beloont het winnen van de groep op een manier die eerdere formaten nooit echt deden.

• Groep A-opener: Zuid-Korea vs Tsjechië, 11 juni in Guadalajara (12 juni 11:00 KST)
• Tweede wedstrijd: Zuid-Korea vs Mexico, 18 juni in Guadalajara (19 juni 10:00 KST)
• Derde wedstrijd: Zuid-Korea vs Zuid-Afrika, 24 juni in Monterrey (25 juni 10:00 KST)

Zuid-Korea heeft twee keer de achtste finales bereikt bij uitgespeelde WK's — Zuid-Afrika 2010 en Qatar 2022. Uit deze groep komen is de eerste test. Er als eerste uitkomen zou alles veranderen aan hun knock-outpad.